La culture de l’olivier au Moyen-âge dans l’Hérault

Considérée comme emblématique du pourtour méditerranéen, la culture de l’olivier conserve de larges parts d’ombre. Pour les régions languedociennes, la modestie des travaux d’histoire relatifs à l’olivier justifie ce dossier d’Études héraultaises. La période médiévale n’échappe pas à ce constat. Aussi, ces quelques pages visent à faire le point sur les informations collectées jusqu’à présent dans le cadre géographique du département de l’Hérault. Par ailleurs, nous mettrons en valeur l’intérêt des données conservées dans les compoix médiévaux, propos qui est évidemment commun à l’époque moderne. Ce bilan ouvert n’est pas un exercice formel : il permet aussi une mise en perspective. En effet, l’attention s’est jusqu’ici principalement portée sur la Provence médiévale, considérée comme plus représentative de cette culture. L’Hérault, comme l’ensemble du Languedoc méditerranéen, est resté longtemps en marge. Si les archives écrites restent par conséquent largement inexploitées, le renouvellement viendra aussi de l’archéologie, en particulier de l’archéobotanique, qui propose aujourd’hui de nouvelles approches et de nouveaux résultats.

Seront abordés successivement plusieurs points : la chronologie de l’oléiculture, les formes de culture, l’impact de l’olivier sur les terroirs agraires, sa place dans l’économie, tant seigneuriale que paysanne. Encore une fois, les quelques réponses qui seront apportées ne devront pas masquer les nombreuses lacunes, qui s’expliquent par les faiblesses de certaines sources, et certainement plus encore des recherches. Une place particulière sera accordée, cela a été dit, aux compoix. Les compoix médiévaux de l’Aude et de l’Hérault ont fait l’objet de notre part d’une enquête sur l’espace et le paysage rural. Le corpus et la base de données constitués à cette occasion forment le socle de cette approche spécifique. Pour l’Hérault, 36 compoix et estimes antérieurs à 1500, représentant 15 communautés rurales et urbaines, ont été pris en compte.