Archéobiologie de la domestication de l’olivier en Méditerranée occidentale

Les origines lointaines de l’olivier (Olea europaea L. subsp. europaea) remontent aux confins de l’ère tertiaire. Il y a près de 6 millions d’années, la végétation du pourtour de la Méditerranée archaïque appelée « Tethys » est dominée par des espèces tropicales et subtropicales attestant de l’existence de conditions climatiques relativement stables, chaudes et humides. Toutefois, comme le montrent les études paléobotaniques, certaines espèces forestières méditerranéennes sont déjà installées à cette époque, parmi lesquelles un représentant du genre Olea, ancêtre probable de notre olivier (Suc et al., 1984 ; Fauquette et al., 1999). À cette période, la « méditerranéisation » du bassin originel et la crise de salinité messinienne (-5.59 / -5.33 Ma), consécutives à la fermeture du détroit de Gibraltar sont prépondérantes dans la radiation, du sud vers le nord du genre Olea dans le nord de l’Afrique, en Europe du Sud puis dans les îles macaronésiennes. Durant le Pliocène (de -3.15 à -2.85 Ma), la conjonction d’événements comme la progression du front polaire vers le sud, la modification de la circulation atmosphérique générale, la mise en place du Gulf Stream (Haywood et al., 2000) et l’augmentation de la teneur en CO atmosphérique (Raymo et al., 1996) entraînent conjointement de profonds changements des conditions climatiques. Un climat contrasté proche de l’actuel caractérisé par une période chaude à fort déficit hydrique, voit le jour : le climat méditerranéen. De manière concomitante, la majorité des espèces tropicales et subtropicales disparaissent au profit d’essences plus adaptées à ces nouvelles conditions. C’est ainsi que les groupements forestiers, au sein desquels l’olivier, se mettent en place.

Vers -2.3 Ma, une première glaciation affecte le nord de l’Europe. Elle correspond aux débuts des oscillations climatiques (alternance de périodes glaciaires et interglaciaires), dont la succession tout au long du Quaternaire a une influence majeure sur l’écologie et la distribution géographique des espèces. Au nord de la Méditerranée, l’olivier comme d’autres espèces thermophiles semble se confiner durant les périodes glaciaires du Pléistocène dans des zones refuges, stations bien exposées et protégées des vents froids dominants (Figueiral et TerraI, 2002). Dans la péninsule ibérique ou au sud de la France, les ripisylves ont pu jouer le rôle de zone tamponnée écologiquement, en protégeant les végétaux de conditions rigoureuses et en fournissant un apport hydrique nécessaire à la croissance et au développement des végétaux (Figueiral et Terral, 2002 ; Thiébault et al., 2004 ; Terral et al., 2004a). […]