Le musée archéologique de Lattes à deux ans : Programme, réalisations, perspectives

L’époque moderne, XVII^e, XVIII^e et surtout XIX^e siècles – grâce aux prospections suscitées par la Société Archéologique de Montpellier – commençait à peine à mesurer l’importance du site. C’est le travail d’Henri Prades et du Groupe Archéologique Painlevé qui la révélera à partir de 1964. Dès le XVII^e et jusqu’au XIX^e siècle cependant, d’intéressants vestiges archéologiques alimentaient déjà la curiosité des « antiquaires ». Les observations ponctuelles effectuées alors, commençaient à esquisser la topographie de la ville portuaire antique. Selon le rythme des travaux agricoles, chaque hiver apportait sa moisson de vestiges sur des terrains de culture devenus aujourd’hui zone archéologique. 1856 et 1917, par exemple, furent deux années fertiles en découvertes. La nécropole gallo-romaine, bien localisée aujourd’hui à l’emplacement du lotissement Filiès, un quartier du Lattes moderne, livra sa première tombe en 1820. Un riche mobilier funéraire la composait : une urne cinéraire en verre était protégée par un caisson de tegulae ; un grand nombre de balsamaires en verre, quelques vases en céramique et une monnaie frappée à l’effigie d’Antonin en 145 ap. J.C. l’accompagnaient. Dans le même temps, les premières découvertes épigraphiques étaient recensées et les environs immédiats livraient aussi du matériel archéologique, en particulier Soriech, juché sur un côteau dominant la plaine de Lattes. Les érudits du XVIII^e siècle s’interrogeaient pour savoir si le latera de Pline n’avait pas précédé le Lattes actuel. Mais les partisans de l’antique oppidum de Fabrègues et de Montpellier restaient nombreux. Finalement, il faudra en 1964 la découverte d’une dalle en calcaire portant gravé le texte de la dédicace au dieu Mars-Auguste par T. Eppilius Astrapton, les artisans et les utriculaires lattois – lattar(enses) dit le texte – pour lever le dernier doute (fig. 2). Depuis cette date, les vingt-sept sondages du Groupe Archéologique Painlevé et la fouille partielle de la nécropole ont considérablement étendu nos connaissances et permis la création du musée.

L’ancien mas Saint-Sauveur, dans lequel ont été aménagés le musée et les autres locaux du Centre Archéologique appartenait au XIX^e siècle à la famille du peintre Frédéric Bazille qui l’a représenté en 1863 dans l’un de ses premiers paysages importants. Le mas était alors une ferme modèle, alliant la culture de la vigne, celle des vergers et l’élevage bovin. L’architecte, Jean Massota, a voulu conserver un souvenir de cette époque en dédiant la fontaine du jardin à la mémoire du peintre de Montpellier. Cet espace vert constitue le premier contact des visiteurs avec le musée. Il a donc été particulièrement soigné, puisant toute sa beauté dans la rigueur géométrique de ses pelouses et la simplicité de ses essences typiquement méditerranéennes cyprès, thuyas, lauriers et empelopsis. A l’occasion, il peut servir de surface d’exposition en plein-air pour le lapidaire et la sculpture. Toutefois, dans un très proche avenir, en relation avec la future cafétéria du musée, celui-ci devra être traité comme un véritable jardin public aménagé comme tel : zone de repos et d’accueil pour les adultes, terrain de jeux pour les enfants. L’architecture répond à une triple volonté :

1. Interpénétration du secteur recherche sur un parc archéologique vaste de dix hectares et la présentation muséographique.
2. Adaptation à l’architecture rurale languedocienne façades sobres, enduits grésés, toitures en tuiles rondes.
3. Goût du contraste. L’enveloppe extérieure est modeste et traditionnelle, mais les volumes intérieurs obéissent à une ordonnance moderne.

Les contraintes techniques permettent de rompre la succession uniforme des lieux : ceux-ci trouvent, en effet, une excellente solution de continuité dans les plans inclinés, axes de circulation privilégiés, qui les relient entre eux. […]