Le concours de tambourin de Pézenas (1909-1914) : du jeu traditionnel au sport moderne

La ‘famille’ de jeux de balle qui nous occupe trace ses contours en obéissant à quelques caractéristiques formelles communes :

— deux équipes de 1 à 5 joueurs s’affrontent sur un terrain rectangulaire coupé en deux camps par une ligne médiane, en échangeant une balle ; gagne le point l’équipe dont la balle franchit la ligne de fond adverse ;

— la balle est frappée soit à main nue ou gantée, soit avec un instrument : battoir, raquette, ‘brassard’… ;

— une partie se joue sur l’addition d’un certain nombre de points comptés sur une base sexagésimale 15-30-45 (40)-60 (jeu) : critère historiquement important, même si son origine n’est pas vraiment élucidée, qu’on retrouve jusqu’au tennis actuel ;

— enfin, on peut ajouter, semble-t-il, une dernière caractéristique aujourd’hui abandonnée : les règles, complexes et malaisées à mettre en œuvre, relatives à la ‘chasse’, qui introduisent dans ces jeux une forme de ‘gagne-terrain’ tout au long de la partie, en rendant mobile la ligne centrale censée délimiter le territoire de chaque équipe.

À partir de ces caractéristiques générales, tout un foisonnement de jeux divers est repérable dans des zones géographiques et des époques historiques entremêlées. Les différenciations se manifestent à propos des aires de jeu (en salle ou en plein air), sur terrain nu ou bordé d’un mur latéral, en fonction des instruments (raquettes pleines ou à tamis, brassard en bois), grosseur et poids de la balle ou du ballon. En France, on peut ainsi distinguer le jeu de paume (en salle) et le jeu de ballon très présents entre les XV^e et XVIII^e siècles, la longue paume (en plein air) dominante au XIX^e siècle, le jeu de tambourin et le tennis (depuis la fin du XIX^e siècle). Le tableau se complexifie avec des variantes ou des spécificités régionales (cas du tambourin héraultais, ou du jeu de balle au tamis en Picardie), mais aussi dès qu’on prend en considération des pratiques de jeu à l’étranger, en particulier en Italie. On ne peut sous-estimer les évolutions parallèles, ni les probabilités de transferts culturels d’un pays à l’autre, qui génèrent des décalages chronologiques. Ainsi, entre la France et l’Italie s’instaure tout un jeu d’influences complexes autour du jeu de ballon avec brassard (en France jusqu’au milieu du XIX^e siècle) et du pallone col bracciale italien encore bien présent dans les années 1950, et qui perdure dans une partie de la Toscane où il a été relancé dans les années 1980 sous une forme quelque peu folklorique ⁴. (Fig. 1 et 2) De même, le tambourin français et le tamburello italien semblent avoir vécu en parallèle depuis la fin du XIX^e siècle, même si en Italie son développement a été facilité par son rattachement à la fédération nationale de gymnastique ⁵ avant de se rencontrer et d’accommoder leurs règles en vue des échanges internationaux à partir des années 1950. ⁶ Pour autant, la question reste entièrement ouverte, pour tous ces jeux, de leurs échanges possibles durant les époques antérieures (depuis le XVI^e siècle, et peut-être même avant), en raison des similitudes formelles et de l’impossibilité de leur donner une identité stable, relevant d’une même famille mais ouverts à de multiples variantes. ⁷