Que pensait-on du général de Lattre dans le rang en 1942 à Montpellier ?

Le général de Lattre de Tassigny arrive à Montpellier en janvier 1942 pour remplacer le général René Altmayer dont la rumeur publique disait que c’étaient les Allemands qui avaient exigé son départ.

J’étais à cette époque sergent au 8^ème Régiment d’Infanterie alpine, commandé par le colonel Guillaut qui avait son PC [Poste de Commandement] et son 1^er Bataillon au Quartier Lepic, son 3^ème Bataillon à Sète et son 2^ème, auquel j’appartenais dans la 8^ème Compagnie, à la Caserne Joffre qu’il partageait avec le 28^ème Bataillon du Génie-Transmissions. A Lepic se trouvait également le 15^ème Régiment d’artillerie.

Je préparais Saint-Maixent où il était prévu que je me présenterais en 1943 et, à ce titre, je fréquentais les cours de garnison, ce qui me permit d’élargir le cercle de mes interlocuteurs au-delà de mon bataillon.

De Lattre arrivait de Tunisie précédé d’une réputation de chef aux idées originales, sinon baroques, réputation qu’il excellait à répandre et à entretenir, disaient les mauvaises langues militaires. Et, de fait, à peine le nouveau commandant de la 16^ème Division militaire arrivé, Montpellier connut des prises d’armes spectaculaires, des relèves de la garde avec drapeau et musique, des rencontres sportives militaires ouvertes au public. Dans un domaine plus intime, parce qu’elles se déroulaient entre militaires, on citait quelques manifestations insolites : par exemple, le général trouvant que les hommes d’un poste de police avaient des ongles douteux, avait fait déchausser chacun pour voir s’il avait les pieds propres ! Côté positif de cette démonstration, le général avait exigé du Génie l’augmentation sans délai du nombre des postes d’eau et des douches dans les casernements.

Pour retrouver, après cinquante ans, l’opinion sur le Général de la modeste partie de l’Armée que je fréquentais, j’ai eu recours à mes notes, un peu discontinues, prises à l’époque. J’espère ainsi n’avoir pas transposé en 1942 ce que l’on a pensé depuis et pense aujourd’hui du « roi Jean ». Ces notes couvrent la période où j’ai servi sous de Lattre de Tassigny à Montpellier, c’est-à-dire de janvier au début d’octobre 1942. Le 12 octobre, en effet, j’embarquai à Marseille pour rejoindre à Casablanca le 6^ème Régiment de Tirailleurs Marocains. Elles s’arrêtent donc un mois avant la tentative du général de prendre la campagne devant l’occupant de la totalité de la France.