La Terreur Blanche et ses suites à Villeveyrac

Malgré les dispositions de l’article 5 de la Charte constitutionnelle accordée le 4 juin 1814 lors de la Première Restauration et en vertu desquelles « chacun professe sa religion avec une égale liberté et obtient pour son culte la même protection », le second retour de Louis XVIII après les Cent Jours fut suivi dans le département de l’Hérault d’un certain nombre d’incidents qui, sans avoir été sanglants comme à Nîmes, furent cependant assez violents dans quelques localités situées à l’Ouest de Montpellier, notamment à Pignan, Montagnac ¹ et Villeveyrac ².

L’aspect de cette « Terreur Blanche » est fort complexe à la fois politique et sociale, elle donna lieu à des manifestations nettement confessionnelles. Nous trouvons en effet, dans la presque totalité des cas, deux fractions de la population qui s’affrontent d’une part, une minorité protestante composée de notables, détenteurs d’une grande partie des terres et des moyens de production, politiquement fidèle à l’Empire malgré ses professions officielles de loyalisme envers les Bourbons, et dont l’influence dans la cité était prédominante malgré son infériorité numérique en face, la grande masse des travailleurs à gages, des artisans, des petits fermiers, de condition plus que modeste, catholiques et royalistes, qui voyaient le moment venu de prendre une revanche sur la classe dirigeante, de confession opposée, qui s’était montrée autoritaire pendant les Cent Jours.

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Avant d’entrer dans le vif de notre sujet, il ne nous semble pas inutile de rappeler quelques-uns des principaux faits de l’histoire du protestantisme dans la localité qui nous occupe.

Dès le XVI^e siècle, il y eut des protestants à Villeveyrac. En 1561, une Église réformée était « dressée », c’est-à-dire régulièrement constituée avec un pasteur, assisté d’un conseil d’« anciens », le « consistoire ». Bientôt, la petite cité tomba au pouvoir des protestants ; la messe fut abolie et l’église catholique démolie.

Après l’Édit de Nantes (1598), l’entente semble avoir régné entre les membres des deux confessions puisqu’un contrat fut passé le 23 Juin 1803 par les consuls avec deux maîtres fondeurs pour faire refondre la cloche « aux despans de toute la communauté ³ tant d’un party que d’aultre, pour après servir à sonner le divin service de ladicte église parochielle que pour appeller le preche » ⁴.

Cependant, lorsque en 1620, les protestants reprirent les armes, ils interdirent à nouveau la célébration de la messe et ruinèrent l’église. Aussi, en 1622, en allant mettre le siège devant Montpellier, Louis XIII s’arrêta à Villeveyrac : les habitants lui firent leur soumission le 22 mai et le roi y rétablit la messe ⁵.

En 1662, le syndic du clergé du diocèse demanda l’interdiction du culte réformé les protestants s’adressèrent alors aux commissaires députés pour l’exécution de l’Édit de Nantes ; ceux-ci ne s’étant pas mis d’accord rédigèrent un procès-verbal de « partage » et le transmirent au Conseil du roi qui, par un arrêt du 5 Octobre 1663, sans « vider » ledit partage, fit « cependant défenses aux habitans de la R.P.R. dudit lieu d’y faire l’exercice de leur Religion » ⁶.

En 1675, un autre arrêt du même Conseil adjugea le temple à la communauté « pour servir de maison commune à la dite communauté, en payant par elle à l’hospital des pauvres du dit lieu la légitime valeur du sol du dit temple et les matériaux d’iceluy eu egard à la valeur d’iceux » ⁷.

Après la révocation de l’Édit de Nantes (1685), et malgré l’« abjuration générale », beaucoup de protestants restèrent intérieurement fidèles à leur ancienne foi. Aussi, après la réorganisation officieuse des Églises réformées qui commença en Bas-Languedoc à partir de 1715, celle de Villeveyrac fut reconstituée et certains de ses membres prirent part aux assemblées clandestines qui se tinrent dans la région et, à partir de 1768, on recommença à inscrire dans un registre les baptêmes, mariages et sépultures.

Lors de l’organisation du culte réformé en application des Articles organiques du 18 germinal an X (8 avril 1802), Sète et Villeveyrac formèrent une section de l’Église consistoriale de Montagnac. La commune de Villeveyrac comprenait environ 1 400 habitants, dont 227 protestants d’après les chiffres officiels et 406 d’après un état fourni par le Consistoire central de Montpellier ⁸.

En février 1806, les membres de la section de Sète et Villeveyrac demandèrent à être rattachés à l’Église consistoriale de Montpellier, ce qui leur fut accordé par un décret en date du 4 avril de la même année ⁹ et, par un autre décret du 11 décembre 1808, ils obtinrent l’autorisation « d’acheter à leurs frais une maison ayant servi de temple à leurs ancêtres avant la révocation de l’Édit de Nantes » et qui se trouvait « dans un état de masure » ¹⁰.

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Après les Cent Jours et le second retour de Louis XVIII, des incidents politico-religieux se produisirent dans les derniers jours de juillet 1815, des royalistes dévastèrent le temple et les cultes furent interrompus.

Un certain calme étant revenu, le pasteur de Sète, David Cazelles, chargé de la desserte, écrivit le 6 novembre 1816 au préfet pour l’aviser de son intention de célébrer à nouveau le culte dans le temple de Villeveyrac le dimanche suivant (10 novembre) ; il avertit aussi le maire mais celui-ci lui répondit que le culte était susceptible de troubler la tranquillité publique. Le pasteur se rendit néanmoins au temple mais à peine avait-il commencé la prière qu’il vit arriver le maire accompagné de gardes nationaux en armes ; le premier magistrat de la commune invita le ministre à se retirer sous prétexte qu’il commençait à y avoir des remous dans le village. Cazelles descendit de chaire après avoir exhorté les fidèles au calme et, étant sorti du local, il constata qu’il n’y avait au dehors aucune agitation.

Il mit aussitôt au courant le consistoire de Montpellier ; ce corps ecclésiastique, après avoir entendu son rapport et pris connaissance des termes de la lettre que Cazelles se proposait d’envoyer au préfet, décida que ce pasteur irait présenter ladite lettre à ce haut fonctionnaire et désigna plusieurs de ses membres pour l’accompagner dans cette démarche ¹¹.

Dans sa réponse en date du 14 novembre, le préfet invita le pasteur Cazelles à prévenir à l’avenir le maire du moment où il désirait faire ses exercices religieux et « à se concerter avec lui sur tout ce qui sera jugé convenable pour que l’ordre ne soit troublé ni d’une part ni de l’autre ». Le même jour, il écrivit au maire pour lui rappeler « les paroles sacrées du Roi » et lui faire observer que l’intention de Sa Majesté était « que toutes les religions soient protégées et que chacun se livre librement à l’exercice de son culte » ¹².

Le dimanche 24 novembre, le pasteur se rendit à Villeveyrac « non pour y prêcher, mais pour des fonctions particulières ». Le maire ayant été retenu à la campagne où il habitait en raison du mauvais temps, il ne put le voir. « Des vociférations et des menaces contre les protestants, se faisoient entendre dans un cabaret voisin du temple et sur la place vers dix heures du matin » ¹³.

Trois semaines plus tard, nouvelle tentative de Cazelles pour célébrer le culte mais cette fois il y eut des incidents plus graves dont le récit figure dans une lettre adressée au préfet et dont nous avons déjà publié le texte in extenso par ailleurs ¹⁴. Voici le résumé des faits tels qu’ils y sont relatés.

Le 15 décembre 1816, le pasteur et un certain nombre de ses paroissiens, au moment où ils se rendaient au temple, entendirent « des vociférations et des menaces atroces (qui) se faisoient entendre d’un cabaret voisin… (elles) étoient mêlées avec le cri de vive le Roi ». Seules six personnes entrèrent dans l’édifice car « les autres avoient été effrayés par les cris forcenés qu’on poussait contre nous ». Le service consista seulement en prières il n’y eut aucun sermon. Pendant ce temps, les cris redoublèrent et, à la sortie, « les gens qui étoient dans le cabaret, parcoururent le village, en dansant au son du tambour, et en proférant contre les protestants et en particulier contre le pasteur des menaces terribles : A bas les brigands…, à bas les huguenots il faut que le temple soit détruit… Nous le tenons (le pasteur) nous voulons le tuer… Sur ces entrefaites, M. le maire sortit (de la maison commune), leur enleva les baguettes du tambour, mais ils n’en continuèrent pas moins leurs danses et leurs vociférations. M. le maire ne prit aucune disposition pour nous protéger… La garde nationale n’étoit point en armes : Bien plus ceux qui nous insultaient, étaient en partie de ce corps… en rentrant chez moi, je fus menacé de la main par un nommé J… sergent de la garde nationale. Des cris, les vociférations et les menaces continuèrent toute la journée, et bien avant dans la nuit, deux protestants furent malmenés, et tous les autres étoient dans les plus grandes alarmes ».

Après ces scènes violentes, les réformés n’essayèrent plus de célébrer leurs offices dominicaux.

En février 1817, le consistoire local de Sète envoya au consistoire central de Montpellier une lettre l’avisant qu’étant « instruit par des informations non équivoques que son pasteur ne pourroit se rendre à Villeveyrac sans courir risque de recevoir quelque sanglant outrage et peut-être de perdre la vie, a pris délibération par laquelle il s’oppose formellement à toute nouvelle visite de son pasteur dans cette annexe, jusqu’à ce que l’ordre et la tranquillité y soient parfaitement rétablis » ¹⁵.

Le consistoire central, assemblé le 25 du même mois, décida qu’une copie en serait envoyée au préfet, accompagnée d’une lettre dont il arrêta le texte et qu’il chargea son président de lui adresser en son nom. En voici quelques passages, aux termes particulièrement énergiques :

« … le Consistoire a vu à regret que tant que la conduite des autorités constituées de Villeveyrac serait en contradiction avec la charte, et avec ce qu’exige le repos public, il n’y aurait aucune garantie pour le culte protestant. Vous avez eu la bonté…, de chercher à nous rassurer. Vous nous avez même annoncé que vous aviez donné des ordres pour maintenir la tranquillité dans cette commune, aux jours indiqués pour notre culte… ce n’est point une tranquillité momentanée, à jours fixes, et des mesures partielles, qui peuvent opérer notre sécurité, il est au contraire à désirer que toutes les fois que le ministère de M. Cazelle l’appellera à Villeveyrac, il y trouve la sécurité et la protection que les loix lui assurent… » ¹⁶

La situation était donc extrêmement tendue…

De son côté, le maire Oudral écrivait le 25 mai au préfet pour se plaindre du comportement anticatholique des protestants ¹⁷ et, le 15 décembre suivant, le préfet signalait au Ministre de l’intérieur que dans cette commune, il y avait encore des « sentiments de haine et de fureur » ¹⁸. Cependant les cultes purent reprendre peu après sans incidents mais il fallut longtemps pour que toutes velléités d’intolérance disparussent complètement.

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Aujourd’hui, les passions politiques sont apaisées et les oppositions confessionnelles ont fait heureusement place à la coexistence pacifique des membres des divers partis et communautés religieuses.

Malgré le recul du temps, il est encore quasi impossible de discerner quel fut l’élément prépondérant parmi les causes multiples des événements que nous avons relatés.

Bien que l’aspect confessionnel soit le plus apparent et que l’attitude du maire s’avère nettement antiprotestante, il n’en reste pas moins évident qu’il y eut une très forte réaction d’inspiration politique et de caractère social et que, d’autre part, comme dans tous les mouvements populaires, certains éléments perturbateurs ont dû profiter de la situation pour assouvir des vengeances personnelles et donner libre cours à leur instinct de destruction.

Charles DELORMEAU