Notes brèves Informations 1978-4 Au Sommaire des Revues

L’abbaye de Prémontrés de Fontcaude, sur le territoire de la commune de Cazedarnes, est, comme on le sait, une véritable révélation due à l’initiative de l’abbé Giry, qui y a effectué, depuis 1969, plusieurs campagnes de fouille et de mise en valeur. Deux substantiels articles, dus à Claire Vignes, une jeune archéologue qui a participé aux recherches, nous apportent une documentation capitale sur cet établissement monastique. L’un traite de l’histoire ¹, l’autre des chapiteaux du cloître qui tiennent une place exceptionnelle dans l’histoire de l’art du Languedoc au Moyen-Âge ².

L’établissement, fondé en 1154 pour des chanoines réguliers de Saint Augustin, passa aux Prémontrés en 1179 et c’est sans doute à cette date qu’il prit rang d’abbaye. Sa prospérité matérielle ne cessa de s’accroître et elle pu essaimer plusieurs prieurés et granges. La communauté semble, avec dix-huit religieux, avoir atteint son plus grand nombre au milieu du XIV^e siècle. En 1379, l’abbaye se trouva curieusement désertée, sans doute sous la menace des bandes qui ravageaient la région. La vie n’y reprit que raréfiée. Il s’y ajouta la commende, puis les ressacs des guerres de religion. L’abbaye fut incendiée en 1567 et se releva difficilement de ses ruines. Les procès-verbaux des visites pastorales du XVII^e siècle font valoir notamment la destruction de la nef de l’église et de deux galeries du cloître. Les réparations ne furent que sommaires et insuffisantes et, devant la déchéance de l’abbaye, la commission des Réguliers, intitulée par Louis XV, décida sa suppression. Les bâtiments et le domaine furent vendus à la Révolution et les destructions s’accumulèrent. Le chœur et le transept de l’église, sauvegardés, servirent de grange et de remise jusqu’à une époque toute récente.

Fontcaude était devenue une carrière de pierres. Des fragments du cloître, véritablement débité, furent employés dans des maçonneries du hameau, d’autres étaient conservés chez des particuliers ; enfin les fouilles en ont exhumé. En les réunissant, on a constitué une collection de plus d’une centaine de morceaux.

Le cloître n’était pas de grandes dimensions. Il formait un quadrilatère de 22 m sur 21,50. Les arcades reposaient sur des colonnettes doubles à chapiteaux composés de deux corbeilles tronconiques, taillées dans un même bloc. La couverture était en charpente. La structure générale était donc comparable à celle de nombreux cloîtres languedociens, mais ce qui différenciait le cloître de Fontcaude et en faisait son originalité, c’est que ses chapiteaux n’étaient pas à décor végétal, mais richement historiés. Il y a là de quoi surprendre une telle profusion iconographique tranchait sur les habitudes régionales et ne correspondait pas non plus à l’esprit des Prémontrés, dont les soucis de simplicité et de dépouillement étaient très proches de ceux des Cisterciens.

Claire Vignes, qui a procédé à une analyse très méthodique des fragments retrouvés, reconnaît que les thèmes traités sont dans leur extrême variété, loin d’être cohérents. La moisson, il est vrai, n’a été que partielle et nombre de fragments sont en très mauvais état. Des explications seraient sans doute fournies par les manques, qu’on n’a malheureusement plus guère de chances de retrouver. On reconnaît des thèmes de la vie du Christ, mais on se trouve aussi devant des figurations inexplicables, comme celle d’un très beau bas-relief de pilier d’angle, représentant sur sa face principale une jeune fille accompagnée d’un guerrier, se tenant debout un livre à la main, face à un roi assis, les jambes croisées, le bras droit levé, rendant la justice. L’autre face montre un guerrier comparable au précédent tandis qu’un ange sort de la nuée un glaive à la main et qu’un édifice s’écroule sur un autre soldat.

Nous n’entreprendrons pas d’évoquer, même sommairement, la richesse iconographique du cloître de Fontcaude. Claire Vignes, analysant la stylistique avec une remarquable précision, distingue la marque d’au moins trois sculpteurs et démontre qu’ils ont été très marqués par la sculpture de l’Île-de-France des années 1240-1260. Certes, les sculptures fontcaudiennes n’atteignent pas à la perfection des œuvres du nord de la France, mais elles montrent que, dans la coulée de celles-ci, les maîtres languedociens ont su œuvrer avec un réel talent.

Reste à expliquer la présence d’une telle sculpture dans le cloître d’une abbaye solitaire dans son vallon et, au surplus, appartenant à l’ordre des Prémontrés qui se voulait rigoriste. A cet égard, on ne peut faire que des hypothèses. Peut-être faut-il voir là une survivance romane des cloîtres à chapiteaux historiés.

La réhabilitation de Fontcaude est maintenant pratiquement achevée. Les vestiges subsistants ont été entièrement dégagés de la gangue de déblais et de terre qui les engorgeaient. L’église a retrouvé toute sa beauté, dépouillée et sereine. L’ancienne salle de travail des moines a été recouverte et aménagée en musée, où les étonnantes sculptures du cloître sont offertes à l’admiration des visiteurs.

Henri-Paul EYDOUX.