La ligne nord des villages

Depuis la mi-août, les troupes allemandes d’occupation, notamment la 19^ème armée, organisent leur repli vers la vallée du Rhône pour rejoindre les territoires du Grand Est (Bourgogne, Franche Comté, Alsace). De l’Aveyron, du Tarn, du Sud-Ouest toulousain, du Languedoc occidental, les « Marschgruppen » (groupes de marche), organisés en colonnes à pied ou motorisées, progressent vers l’Est. Elles doivent franchir l’Orb, l’Hérault, le Vidourle avant d’atteindre le département du Gard et, au-delà, le couloir rhodanien. Au niveau de Montpellier, le Lez, petit fleuve côtier, coule en obstacle des garrigues de Saint-Clément – sa source – au débouché à Palavas, sur une trentaine de kilomètres du nord au sud. Les ponts y sont rares pour le franchir de l’ouest vers l’est. Les principaux, parallèles, – routier et ferroviaire pour le second – relient Montpellier à Castelnau-le-Lez et Le Crès. Ils assurent les liaisons vers Lunel et Nîmes. Mais cet axe majeur est soumis à d’intenses tirs de l’aviation alliée, à l’image de celui du 19 août 1944, où un train militaire est mitraillé en gare du Crès et 13 wagons de munitions explosent. Un char Tigre est incendié ¹. L’autre obstacle majeur est la traversée de la ville, parcours qui n’est plus sécurisé, les troupes de garnison ayant évacué leurs positions, abandonnant le terrain aux groupes de maquisards.

Au Sud, dangereuse, la route littorale depuis Sète est exposée aux raids aériens et aux sabotages. Seuls les itinéraires nord conduisent au pont de Montferrier, et de là vers Sommières et Nîmes. Celui qui joint Grabels à Montferrier, Clapiers, Jacou et Le Crès où s’opère la jonction ferroviaire, draine l’essentiel des colonnes venant de l’Ouest.

Le pont de Montferrier devient ainsi le point de convergence des troupes allemandes en repli, y compris celles qui ont pu rejoindre, les jours précédents, Juvignac et Celleneuve. C’est alors un nœud de défense et d’attaque pour les résistants FFI, FTP et milices patriotiques locales, front des derniers combats de libération de la ville et des villages environnants. La configuration géographique de Montferrier – le sommet de la butte de la terrasse du château – offre un terrain propice à la surveillance du pont et de la route qui conduit à Clapiers et Prades-le-Lez, où sont positionnées les troupes allemandes.

Les journées de libération de Montpellier trouvent donc écho tout au long de la ligne nord des villages, de Grabels à l’Ouest comme point de départ jusqu’à l’unité-carrefour de Clapiers / Jacou / Le Crès, avec Montferrier comme cœur stratégique.