En Languedoc : le curé au village (XVII^e-XVIII^e siècles)

La fonction du curé qui devrait être exclusivement religieuse déborde largement ce cadre : son action est aussi sociale et politico-administrative.

Le service divin constitue cependant le plus clair des occupations du curé au village. Aux messes à dire s’ajoutent les baptêmes, mariages et sépultures à célébrer. En temps ordinaires, ces cérémonies pour une paroisse de 500 à 1 000 âmes, peuvent occuper le curé jusqu’à 30 minutes par jour, ce qui peut paraître insignifiant. Mais ces temps ordinaires sont hachés de temps pleins : mois de janvier, février, novembre pour les mariages, mois d’août, septembre, octobre pour les mortalités. En temps d’épidémie le nombre de minutes employées aux cérémonies d’enterrement peuvent être multipliées par 5 et 10. Les périodes de missions constituent aussi des temps forts de l’occupation religieuse du curé. Voici par exemple, la mission menée à Rodes, paroisse de la Cévenne catholique, en avril 1768. Avec l’assentiment de l’évêque, le curé Bérard a fait venir au début du mois trois Pères Capucins qui, pendant 24 jours, avec l’aide de leur hôte, et pendant 15 à 18 heures par jour, ont partagé leur temps en homélies, confessions interminables en plusieurs fournées (400 hommes et 400 femmes et enfants y participent), processions dans le terroir, exposition permanente du Saint Sacrement, récitations du chapelet après le repas du soir. L’accomplissement du service divin n’est d’ailleurs pas si simple le curé doit amener tout son monde aux offices. Au Brignon, le curé Aulanier, avant les vêpres, doit faire la razzia des jeunes qui préfèrent danser au pré du couderc ou jouer aux boules jusque devant la porte de l’église. Quelques fortes têtes parmi les adultes lui font une concurrence déloyale au moment de la messe : le 1^er juillet 1648 le notaire, anticlérical notoire, fait venir au village « un tambour pour dancer contre l’espres commandement que Monseigneur en avoit fait de dancer le premier dimanche du mois en l’honneur du sainct rosaire et ne voulant adsister à la procession détournoit les paroissiens ».

La surveillance de la morale chrétienne dans les lieux de sociabilité n’est pas, non plus, une mince affaire. Il faut que le curé prenne garde à ce qui se passe dans les cabarets, dans les réunions de jeunes pour la fête annuelle du saint de la paroisse (la vogue en Velay), pour les feux de la Saint-Jean, pour les plantations de mais. Aulanier sévit particulièrement au cabaret et dans les mais qui, sous couleur de rendre hommage aux belles du pays, tournent aux scènes d’exhibitionnisme grivois. Le 10 décembre 1647 Hugues Aulanier s’introduit avec éclat au cabaret du Brignon et au milieu des imprécations, bousculant les joueurs attablés « rompt » leurs cartes « à la grande stupéfaction de tous et de chacun ». Ce faisant, il met la main au collet du mécréant notaire et le jette dehors aidé en cela par la notairesse qui a accouru au pugilat. Mais la spécialité de notre pugnace curé, c’est de débusquer les mais qui, une fois, se tiennent dans tel hameau et une fois dans tel autre. En 1667, la scène se passe au hameau de Rogieres « où les bouviers et valets du lieu avoient effigié un homme de bois avec des postures honteuses et indignes du christianisme que m’obligea de dire à ces valets d’oster cette figure honteuse aultrement que j’abattois leur may ce que n’ayant daigné faire, le lendemain voyant encore ladite posture me fis bailler une hache… aucun des habitans ne m’ayant volu adsister, je coupa et abattis leur may, rompis leur infasme posture et la brusla dans la maison de Pierre dudict lieu où estant survenus, deux bouviers m’accablèrent d’injures et opprobres me volant assassiner sans que ledict Pierre les en empéchast disant que je payerais tost ou tard et qu’ils s’en prendroient à ma personne de quoy il faudroit foire informer. Mais comme il faut tout pardonner, je pardonne à ces insolences ».

Les attributions religieuses du curé l’amènent aussi à être un exorciste. Dans une civilisation rurale où les préoccupations des récoltes, et en définitive de la nourriture, jouent un rôle prépondérant, il ne faut pas s’étonner de voir les Rogations occuper une place capitale dans l’action du curé. Exorciser la vermine des futures moissons, conjurer des nuages noirs et bas la grêle destructrice par des prières « et oraisons faicte à ce subject », par des sonneries de cloche, constituent l’occupation de ce brave curé Aulanier pour laquelle ses villageois ont la plus grande déférence. Plusieurs fois dans l’année et surtout dans les premiers jours de juillet, Le Brignon et son terroir, deviennent l’objet de processions assidues « pour faire prières et adjurations contre les poux et chenilles et autres bestes qui gastoient les léguminages ». Malgré les exorcismes, en juillet 1656, un orage détruit une partie des récoltes du hameau de Bessarioux. Les paroissiens de ce hameau accusent alors leur curé d’avoir favorisé ses autres ouailles à leur détriment et ils le malmènent, le traitant « d’enragé comme un cheval meschant homme que le diable emporteroit ou qu’on le tueroit un jour ». Ces épithètes n’empêchent pas Aulanier de continuer son action et d’étendre ses pouvoirs jusqu’aux animaux d’élevage que ronge un mal mystérieux. En 1680 notre curé emploie à cet effet « eau bénite, sel, vinaigre, bonnes herbes foin et pain pour guérir certain enchantement ou sortilège des sorciers qu’ils avoient jeté sur la langue des animaux ». Le talent d’Aulanier s’étend jusqu’à l’exorcisme des revenants : en septembre 1644 il est appelé dans le village voisin de Cayres pour chasser le fantôme du feu curé de la paroisse, Antoine Bonnet qui, disait-on, « faisoit du bruit et avoit apparu à une sienne niepce soeur d’André Bonnet » pour lui causer des misères.

Au village, la fonction sociale prolonge inévitablement la fonction religieuse. Et tout d’abord le curé est un marieur car il est un chasseur de concubinaires. Une sorte de téléphone rural de surveillance des relations entre filles et garçons aboutit jusqu’à lui : il est tout naturellement le lieu de rencontre des renseignements collectés. À la vérité la fonction de curé marieur n’est pas facile car elle se heurte à des milieux familiaux assez souvent hostiles aux arrangements et qui ont suscité justement les amours contrariées. Voici un exemple de ces tractations maritales. En 1758, les relations entre Marguerite Périer, 21 ans, de la paroisse de Saint-Marcel-les-Annonay et de Mathieu Malignon du même village ont été assez loin pour que l’on en augure, comme nous dirions aujourd’hui, un heureux événement. Le curé a été prévenu par quelques dévotes personnes et il entend conclure l’affaire par un rapide mariage. Il écrit au juge du marquisat d’Annonay chargé de recevoir la déclaration de grossesse de Marguerite : « J’espère que selon votre usage bonne justice sera rendue à ma paroissienne. Depuis la conception le commerce a toujours duré. Le fils Malignon voudroit bien épouser la chrétienne mais le père s’y oppose. Le nommé Pierre Valenconne dit Martel du lieu de Blanchard. Antoine Revoil dit Bernard du lieu d’Ecuvilles et Marie Quiblier veuve Blanchard peuvent déclarer avoir été les témoins de l’empressement de nos gens à se rendre dans l’isle de Cythère. Le frère de la fille qui a cessé de l’être a produit 6 livres et 12 sols s’il faut ; que si le père pour son contingent ne finance pas, il porroit payer en vin. Sa récolte a belle apparence… ».

Ensuite la fonction sociale du curé est celle du pacificateur par excellence. Les rixes, règlements de compte, bagarres diverses à la sortie des cabarets, au retour des foires, dans les fêtes votives sont sévèrement considérés par les curés qui veulent extirper la violence par l’appel à la charité chrétienne et à la raison. Aulanier que l’on voit assez souvent intervenir parmi ses paroissiens qui en viennent aux mains n’en a pas moins un comportement paradoxal s pour Dieu et l’Église il en vient un jour à se battre avec le mécréant notaire dont on a déjà parlé : mais fait-il observer, l’autre l’avait provoqué lui donnant « un grand coup de pied au cousté droit à la porte de la placette où renia plus de trente fois le nom de Dieu ». Pour sa défense légitime et contre les provocateurs, Aulanier conçoit assez facilement que l’on se défende par le feu et par le fer. Au fond, ce Don Camillo vellave contemporain de Louis XIII et Louis XIV, est indulgent à la violence des paysans dont il partage l’existence : n’a-t-il pas lui-même, au-dessus de son lit « une espée et baudrier buffle deux pistolets et un fusil fort bon et bien jolis » valant bien dit-il 50 livres ? Une nuit, en manquant de l’assassiner, on force son presbytère et on lui vole son intéressante panoplie : pendant huit jours il en est malade.

Enfin, la fonction sociale du curé se prolonge dans les talents raisonnés de guérisseur. Car, s’il guérit les animaux ensorcelés, il préside surtout à la guérison des hommes, soit en jouant le rôle d’intermédiaire entre Dieu et les chrétiens, soit en pratiquant une médecine que nous pourrions appeler « naturelle ». Le curé de Mélas joue le rôle d’intermédiaire quand il fait toucher à ses paroissiens certaine clé miraculeuse qui guérit de la rage. Vers 1760, nombreux sont les curés de village qui guérissent directement en utilisant deux atouts : les tisanes faites de savants mélanges d’herbes récoltées par eux à la belle saison et les eaux minérales aux vertus curatives depuis longtemps éprouvées. Pour ne citer qu’un exemple, en 1759, le curé de Saint-Alban-en-Montagne, Michel, traite ses paroissiens malades d’hydropisie à grandes lampées « d’une eau douce comme le miel » qui sourd de quelque rocher. La tradition des curés guérisseurs se poursuit au XIX^e siècle. Le curé Enjolras dit-on, dans sa paroisse de Barnas aurait soigné au bas mot cinquante mille personnes. Le curé Maron, de Faugères, en Vivarais, officiait devant le portail de son église et guérissait avec des tisanes ⁸.

Enfin il faut parler de la fonction politico-administrative qui tend de plus en plus à accaparer le curé surtout à partir des années 1680, la tendance naturelle de la monarchie absolue fut d’utiliser les curés à des fins administratives. La raison en est que le curé est en principe le personnage le plus instruit de la paroisse et que la fiscalité royale, la surveillance des N. C., l’assistance des populations que la faim assaille, exigent un administrateur local capable d’agir vite et bien. Illettrés à 50 et 70 % jusque dans les dernières décennies du XVIII^e siècle, les consuls de village du Languedoc ne pouvaient que difficilement répondre à ces exigences. Les curés acceptèrent le rôle parce que la hiérarchie religieuse les y poussa, mais surtout en ce qui concerne le rôle de répartiteur des impôts qui accablaient les paysans, ils ne le firent pas sans répugnance. Néanmoins voici en quelque sorte le calendrier alourdi de leurs fonctions administratives ils tiennent régulièrement les actes de catholicité au moins depuis 1667 et en double minute depuis 1736. À partir de 1774, ils sont chargés de faire un relevé systématique des baptêmes, mariages et sépultures en indiquant la cause des mortalités et en rédigeant déjà des sortes de petites topographies médicales. Ils assurent presque tous les dénombrements à partir de la seconde moitié du règne de Louis XIV : en Vivarais, ce sont eux qui ont dressé ceux de 1693, 1695 et 1721. À plusieurs reprises, Basville leur demande d’adresser à l’Intendance les états des N.C. ; en 1703 dans les Cévennes camisardes révoltées, on leur fait jouer le rôle d’indicateurs de basse police ils doivent donner les noms des paroissiens les plus exaltés.

Au fond, à y regarder de près, on en est venu progressivement à une alliance administrative et politique entre la monarchie d’Ancien Régime et 1’Église. Malgré eux, les curés sont devenus les agents de transmission entre les deux pouvoirs. À la fin du XVIII^e siècle, l’atmosphère religieuse des villages languedociens est tout à fait empoisonnée par les relents qui se dégagent de cette ambiguïté.

Le curé, cas modal, de la Contre-Réforme est un curé de village. Son cadre d’action est celui d’une chrétienté rurale à perfectionner ou même à évangéliser et à initier aux mystères du catholicisme romain. Le syncrétisme religieux auquel participent encore ces curés au XVII^e siècle, s’épure au XVIII^e. Le rôle du curé déborde peu à peu de la fonction religieuse : on a tendance à en faire un magistrat villageois pour une religion d’État. C’était précisément le piège à éviter car, dans la deuxième moitié du XVIII^e siècle, se produit une mutation rapide d’une part, l’ascension des élites villageoises finit par provoquer une concurrence dans l’administration communautaire. Les curés en sortent affaiblis dès lors que la paysannerie tente de lui arracher les attributs de sa magistrature. D’où une frustration partout ressentie par les curés de campagne dans les années qui précèdent la Révolution. D’autre part, le take off économique, par le biais de la poussée démographique et la promotion de la manufacture urbaine, va progressivement déclasser les petites paroisses rurales au profit des plus importantes, voire des villes. À très long terme cette mutation qu’il ne voit pas car il n’y a pas été instruit ni préparé, déclasse dans sa fonction religieuse, le curé de campagne l’avenir de la chrétienté à évangéliser est plus urbain que rural.