Un siècle et demi de production verrière dans les hauts cantons héraultais

Le territoire du Bousquet-d’Orb, situé dans les hauts cantons héraultais, a connu un développement industriel florissant depuis la Révolution, et ce jusqu’au milieu du XX^e siècle comme en témoigne encore très largement son architecture. L’implantation d’une activité verrière à partir de la fin du XVIII^e siècle dans ce secteur, s’inscrit dans cette dynamique industrielle. Elle semble ainsi avoir été principalement dictée par la présence d’un vaste bassin houiller qui traverse la région de Graissessac (fig. 1a et b). Un peu partout dans le Royaume, on assiste au développement des implantations de verreries, lié à l’adoption d’un nouveau combustible, le charbon, associé à une production, l’emballage. Il accompagne une diminution des ateliers verriers artisanaux et forestiers au profit d’une concentration de manufactures autour des zones minières comme portuaires.

Une étude historique et archéologique de la verrerie a été réalisée durant l’été 2009 et visait à documenter, en urgence, les derniers vestiges d’un site déjà très largement détruit depuis 2004. L’atelier, qui a produit exclusivement des bouteilles durant près de deux siècles, avant de d’éteindre ses feux en 1955, constitue l’une des dernières infrastructures de ce type encore en élévation en Languedoc avec la fabrique de Carmaux.

Très peu de travaux ont été réalisés avant ces dernières années. En 1993, Alain Riols avait cependant effectué une première recherche sur l’une des principales familles de verriers du Languedoc, les Riols de Fonclare, dont une branche avait oeuvre au sein de la verrerie de Saint-Martin-d’Orb de 1846 jusqu’en 1914. Jusqu’en 2004, date à laquelle fut détruite une grande partie des infrastructures de l’usine, le site n’avait donc généré que très peu d’intérêt chez les archéologues et historiens. Toutefois, le démantèlement des bâtiments suscita, par les efforts conjugués des équipes du Conseil Général de l’Hérault, du Service Régional de l’Inventaire et des Monuments Historiques, la constitution rapide d’une documentation assez complète de la verrerie. Parmi ces travaux, la contribution de Michel Wienin, spécialiste du patrimoine industriel languedocien, apporte de solides bases de connaissances quant au fonctionnement des fours verriers au charbon.

Ne subsiste aujourd’hui de cette verrerie, que la première halle⁴, désormais transformée en locaux municipaux, ainsi qu’une partie résiduelle des espaces inférieurs de la deuxième halle. C’est cet ensemble architectural, très largement dégradé, qui a fait objet de la présente analyse ; l’étude de bâti ayant été associée à un travail de recherche documentaire réalisé principalement à partir de fonds privés.