Un ensemble iconographique unique : le cycle pictural de Pauthe à Villeneuvette

La notion de Renouveau de l’Eglise au XIX^e siècle n’est aujourd’hui plus à débattre, elle s’illustre en France par de multiples initiatives dont une bibliographie somme toute importante en a révélé la valeur et la pérennité. Si cette conjecture religieuse semble uniformément admise, il n’en est pas encore le cas de l’intérêt de l’art religieux de cette même époque. Les grands maîtres parisiens et provinciaux de la première moitié du XIX^e siècle (on entendra surtout par ceci la période phare de 1830 à 1860) ont été réhabilité de belle manière ; il existe toutefois à la suite de ces années un mouvement plus « régionaliste » où chaque département, ou presque, voit naître un grand artiste décorateur religieux.

Partout dans l’hexagone, on assiste à la prolifération de ces nouveaux décors de 1850 à 1880 comme un nouvel âge d’or de l’art religieux. Quelques noms émergents de cette impulsion artistique, ils sont incontestablement aliénés à une ville ou une région. On peut de façon non exhaustive citer ici, pour le sud de la France, Bernard Bénézet (1835-1897) pour Toulouse et sa région, Joseph Piazza dans le Lot, Louis Cazottes (1846-1936) pour le Tarn et Garonne, Melchior Doze (1827-1913) pour le nord du Languedoc ou encore les frères Oromi pour les Pyrénées-orientales. Bien peu dépassèrent cependant la notoriété régionale voire départementale.

Jacques Pauthe appartient à cette catégorie d’artistes mais s’en démarque par l’expansion géographique de son œuvre et le succès national de son art. Actif dans plus de dix départements, il s’est imposé à Castres, Béziers, Narbonne, Perpignan ainsi que dans tout le Languedoc Roussillon comme le haut personnage de la peinture religieuse. Auteur dans l’Hérault de plus d’une quinzaine de décors et tableaux religieux de 1856 à 1871, Pauthe exerce alors une certaine hégémonie dans le pays biterois. C’est une de ses dernières réalisations dans le département, au sein de la chapelle privée des Maistre à Villeneuvette, qui fait l’objet du présent article. Elle détient plusieurs caractéristiques particulières du fait du concept ville-manufacture du lieu et du programme iconographique unique réalisé par le peintre. Objet d’une attention particulière notamment grâce à la très active association des Amis de Villeneuvette, la chapelle et ses peintures bénéficient aujourd’hui de campagnes de restauration conséquentes et d’une promotion touristique que nous comptons désormais compléter et valoriser par cette courte étude historique et iconographique.