Si nous n’étions encore qu’en 1903, nous entamerions à peine le 20^ème siècle et nous ne saurions pas encore ce qu’il nous réserverait.

La France, grande consommatrice de Républiques, en serait encore à sa troisième et son président se nommerait Émile Loubet. Il faut avouer qu’il n’a pas laissé un grand souvenir dans les mémoires. Rappelons-nous, toutefois, que sous la 3^ème, les Présidents n’ont qu’une fonction de représentation, ce qu’ils font avec moins de faste qu’me Reine d’Angleterre par exemple. Par contre, on se souvient encore très bien du Premier Ministre de l’époque. A Montpellier, comme dans d’autres villes, on en conserve le souvenir, car une place porte son nom. Il s’agit d’Émile Combes.

Celui que l’on appelle parfois familièrement « le petit père Combes » fut en son temps un personnage admiré ou honni suivant les opinions politiques des gens du temps ; à cause d’une loi qu’ on lui doit qui fait de la France un état laïque, difficile à faire admettre alors par certains, ce qui a de quoi surprendre aujourd’hui où la laïcité est admise par tout le monde y compris ceux qui furent ses plus violents adversaires, ce qui est une preuve, avec le temps, de révolution des esprits. Je veux parler de la loi sur la séparation de l’Église et de l’État, votée en 1905.

En effet, les élections de 1902 avaient amené au pouvoir une majorité de Gauche, aux idées « avancées » où dominent les Radicaux. Attention ! les Radicaux de cette époque méritent bien le nom qu’ils se sont donné : ils sont partisans de réformes radicales, ils sont surtout ardemment et résolument laïques. Ils vont constituer un grand parti qui dominera longtemps la politique française et ils auront de grands leaders, à commencer par Georges Clémenceau que l’on ne surnomme pas encore « le Tigre ».

On a souvent qualifié cette période de l’histoire de Belle Époque. C’est vrai, ce fut une belle époque… pour les riches ! Un temps où on pouvait se dire rentier sans avoir jamais travaillé ; un temps où la pièce de un franc était en or, la monnaie en argent, où leur valeur n’avait pas varié depuis le Consulat. On pouvait croire qu’il en serait toujours ainsi, sans se douter une minute que les fonds qu’on investissait dans l’Empire Russe, si généreux dans les intérêts qu’il servait, seraient perdus à tout jamais.

En attendant, cette société, plus ou moins oisive, se distrayait avec les moyens de son époque : la lecture des journaux, très nombreux, soigneusement choisis selon ses propres opinions politiques, les cafés où on devait se montrer, les salons, le théâtre… Elle avait à son service une domesticité nombreuse qu’elle payait peu et de qui elle exigeait beaucoup, ce qui lui paraissait être dans l’ordre des choses.

A ses côtés, et souvent dans le même immeuble, logeaient les pauvres qui occupaient les étages supérieurs, jusqu’aux chambres des domestiques, sous les toits. Je ne m’attarderai pas davantage à en parler, il suffit de lire les romans de Zola pour connaître la précarité de leur sort.

La France de 1903 s’est bien redressée après la défaite de 1870, mais elle en garde comme une blessure l’humiliation qu’elle a subie. Elle ne cesse de regarder vers la ligne bleue des Vosges. Inconsciemment ou non, elle sent qu’il faudra qu’elle ait sa revanche. C’est pourquoi elle s’intéresse à son armée, est volontiers cocardière, adore les revues militaires où elle « va voir et complimenter l’armée Française » comme le dit la chanson… Certains pensent même que cette armée est intouchable, qu’on n’a pas le droit de la salir et l’affaire Dreyfus continue encore à déchaîner les passions.

La France de 1900, ai-je dit, s’est redressée. Elle est devenue aussi une puissance politique, mais à l’image que l’on se fait d’elle et surtout de sa capitale, Paris, « ville lumière »… nous savons pourquoi.

En 1903, nous n’étions encore qu’à l’aube du 20^ème Siècle. C’était le moment opportun pour faire le bilan du siècle précédent, mesurer les progrès qu’il avait apportés, car chaque siècle apporte sa pierre à l’édifice commun. C’est ce qu’a fait une revue du temps, la Petite encyclopédie Hachette, dont vous pouvez voir la photocopie.

Nous pourrions, nous aussi, en 2003, faire la même chose et je crois que nous mesurerions ainsi combien le progrès marche de plus en plus à pas de géants.

Où nous conduira-t-il ?
Vers plus de bonheur ?
Vers plus de justice, d’égalité pour tout le monde ou vers notre perte ?