Les joutes nautiques en Languedoc

Les joutes sont un jeu nautique participant avec d’autres, comme le jeu de la course au chapeau ou celui de la course de l’oye, à la fête qu’elle soit patronale ou donnée lors de la réception d’invités de marque. Dans le midi de la France, ce jeu, à la codification sévère prise le plus souvent en forme de délibérations consulaires, relève par son organisation et sa régulation des corps de Jeunesse.

Dès le début du XVII^e siècle, la sélection des jouteurs est basée sur une opposition entre célibataires et mariés. En Agde, dés 1601, pour les joutes de Pentecôte, il est proposé que le Capitaine Antonorum Estienne, homme de marine, prenne en charge le vaisseau des mariés, et que M. Gouson ou quelque autre jeune homme, celui des jeunes hommes. Le jeu consiste par des jouteurs habillés de justaucorps faits de plusieurs épaisseurs de toile forte à se pousser à l’eau avec des lances munies à leurs extrémités d’une tête d’étoupe pour amoindrir les coups.

Trente ans plus tard, apparaît au niveau des instruments utilisés, une toute première évolution. En 1666, lors de la célébration de la fondation du port de Sète, se présentent deux belles compagnies de mariniers frontignanais « vestus de blanc, sur des plats-fonds ellevez au dessus de la poupe avec leurs lances cramponnées d’égale longueur et des plastrons de bois qui leurs couvraient tout le corps. »

Au XVIII^e siècle, la pratique du jeu se fixe précisément dans des règlements dont le plus significatif est celui qu’un habitant de la ville de Sète, Antoine Alleman publie en 1764. La Jeunesse, une vingtaine de garçons, natifs de la ville, âgés de seize à dix-huit ans, encadrés par le « Cap de Jovent » leur chef, un lieutenant et un enseigne, doit affronter les Mariés, regroupés eux aussi en société. Le jour de la fête, en début d’après-midi, lorsque les explosions des bombes déchirent l’air, les deux bateaux s’élancent au son des hautbois : […]