In memoriam : Jean-Denis Bergasse (1946-2011) et Xavier Azéma (1926-2011)

Un historien n’est plus. Xavier Azéma est décédé à l’âge de 85 ans, le 15 septembre 2011, au Puy-en-Velay. Il était né à Montpellier le 30 juin 1926. Son père, Pierre Azéma (1891-1967), était né lui aussi à Montpellier, en 1891, dans une famille de jardiniers- maraîchers. Adjoint au Maire de Montpellier, Paul Boulet, Majoral du Félibrige, il a laissé, en langue d’oc, une oeuvre considérable et joué un rôle important dans les instances de la lenga nostra1. L’année même de sa mort, Xavier, qui maîtrisait parfaitement l’occitan, lui rendra l’omenatge qui lui était dû.

Xavier Azéma fut ordonné prêtre en 1953 et nommé trois ans plus tard au petit séminaire Saint-Roch. Vicaire de la toute nouvelle paroisse Saint-Martin, à Montpellier, en 1965, il fondera, avec le curé Raymond Conte, un patronage et un club de football à l’origine du club local Saint-Martin-Gazélec. Il recevra, en 1973, la responsabilité du secteur Montpellier-Sud-Est et celle du cathécuménat des adultes, puis, en 1976, la charge d’aumônier de la paroisse universitaire et l’aumônerie des équipes enseignantes. Il anime également le centre Théologique Interdiocésain. Enfin, le P. Azéma a assumé de 1984 à 1992 la responsabilité de la Bibliothèque diocésaine de prêt, dont il est déchargé en 1992 tout en continuant à assurer la conservation du Fonds des livres anciens.

Auparavant, un accident l’avait privé de l’usage de sa main droite et contraint d’être tenu éloigné de son activité pastorale. Comme l’a relaté le P. Jean Rouquette dans son homélie prononcée lors des obsèques de X. Azéma, le 17 septembre dernier, ce fut pour lui une épreuve douloureusement vécue.

C’est à l’historien de l’Église que nous voulons maintenant rendre hommage. Tout commence en 1961 avec la soutenance, à la Faculté catholique de Lyon, de la thèse consacrée à l’évêque janséniste d’Agde, Louis Foucquet, et publiée deux ans plus tard. Raymond Darricau, dans la Revue d’histoire de l’Église de France, en 1964, et Jean Orcibal, l’année suivante, dans la Revue de l’histoire des religions, salueront chaleureusement ce premier et important travail qui allait déterminer toute la « carrière » d’historien de Xavier Azéma.

La bibliographie rassemblée ici permet de discerner les trois axes principaux de cette recherche. Tout d’abord l’histoire des diocèses de l’Ancien Régime constituant l’actuel archevêché de Montpellier et celle des prélats qui en ont eu la charge (Louis Foucquet et Siméon de Saint-Simon à Agde, les Bonsi à Béziers, mais aussi François Foucquet à Narbonne, frère aîné de l’évêque d’Agde, tous deux frères du célèbre Nicolas. La rédaction du chapitre consacré au XVIII^e siècle dans l’Histoire du diocèse de Montpellier (G. Cholvy dir., 1976) lui sera naturellement confiée.

Le jansénisme dans le diocèse d’Agde ensuite, dans la ligne tracée par son premier ouvrage. L’enseignement enfin, l’évangélisation et l’éducation à travers les ordres religieux (en particulier les ursulines à Béziers et Montpellier, les « petites écoles », l’Oratoire à Pézenas…).

Notre revue a été honorée de sa signature à cinq reprises et les actes des congrès de la Fédération Historique du Languedoc et du Roussillon témoignent de son attachement à cette véritable institution qu’était devenue pour l’histoire de nos pays, depuis les années 1930, la F.H.L.M.R, plongée aujourd’hui dans un sommeil profond, dans l’attente d’une toujours possible résurrection ardemment souhaitée par le monde de l’érudition régionale. Ancré dans le terroir montpelliérain, Xavier Azéma ne négligeait pas non plus une histoire davantage locale, en s’associant notamment aux travaux collectifs dirigés par Louis Secondy sur les villages de la vallée de la Mosson ou Murviel-les-Montpellier. Qu’il soit remercié pour l’apport de son oeuvre à la connaissance de notre histoire.