Pézenas vers 1650 : le cadre urbain et architectural

La meilleure vision de Pézenas telle que la découvrirent MOLIÈRE et ses compagnons, pour la première fois, à la fin de l’automne 1650, reste la gravure de l’allemand Mathieu MERIAN. Tout est dit dans cette vue cavalière où la poésie et le pouvoir d’évocation n’excluent pas la fidélité, car le dessin de MERIAN peut être constamment vérifié et confirmé.

C’est au premier plan le couvent des Cordeliers (ou de l’Observance), établi depuis 1456 sur la rive gauche de la Peyne, extra-muros, au bord du chemin royal de Montpellier à Béziers. On distingue aisément, précédés d’un bouquet d’arbres, la chapelle et son clocher, le cloître et les bâtiments conventuels. Tout ceci reconstruit vers 1600, après que le Gouverneur de GARDIE eut rasé, en 1576, l’ancien couvent qui avait abrité, à cinq reprises, les sessions des États Généraux de la Province, entre 1524 et 1550.

Au delà et à gauche de la construction centrale sont figurées la rivière de Peyne et la promenade du Pré-Saint-Jean. Premier témoignage d’un souci édilitaire de doter la ville d’un espace vert au sens que nous donnons aujourd’hui à ce mot, le « Prat de Sant Johan » fut cédé à la communauté en 1538, en échange d’un champ, transformation « en droit incontestable » de la tolérance, jusque là accordée aux habitants par la Commanderie propriétaire, de se promener sous les ombrages du Pré. Les arbres que le graveur fait se refléter dans les eaux de la rivière sont les ormeaux sous lesquels, en 1622, Louis XIII reçut les clefs de la ville.

Le pont dit « de l’Observance » enjambe la Peyne de ses six arches, précédant la ville aux toits nombreux, enserrés dans l’enceinte bastionnée et comme protégés par la masse de l’église collégiale […]