Le travail traditionnel de la pierre tendre dans la région de Castries

Depuis l’Antiquité, le bassin carrier de Castries a toujours constitué une zone essentielle d’approvisionnement en pierre de taille pour les populations environnantes et particulièrement pour les habitants de la plaine côtière totalement démunis de tels matériaux. Plusieurs communes sont directement concernées par ce gisement de calcaire coquillier tendre sédimenté à l’époque Miocène dans l’étage Burdigalien : Restinclières, Beaulieu, Sussargues, Castries, Saint-Geniès-des-Mourgues et aussi, en moindre mesure, Lunel-Viel. Dans cette région s’est développé très tôt, dès l’époque romaine, un artisanat de la pierre qui, même durant les périodes troubles, paraît avoir plus ou moins persisté. Toutefois, il semble bien que le réel lancement à grande échelle de cette activité soit allé de pair avec le développement de la ville de Montpellier peu éloignée – une vingtaine de kilomètres – et raccordée au bassin carrier de Castries par de bonnes routes de plaine. C’est donc l’extension médiévale et surtout moderne, à partir du XVIII^e siècle, de cet important centre urbain qui a joué un rôle déterminant pour l’économie locale de la pierre. Jusqu’à ces dernières décennies, dans chacun des villages cités plus haut, la majeure partie de la population était impliquée directement ou indirectement dans la production, le transport, la commercialisation, le façonnage et la mise en œuvre de la pierre de taille. Ainsi toute une culture séculaire est née et s’est développée autour du travail de la pierre. Malheureusement, depuis l’essor du béton et malgré une modernisation certaine, cette industrie a périclité rapidement ; aujourd’hui, on ne compte plus seulement que deux exploitations en activité. De même, les témoins de la « belle époque » des carrières disparaissent très vite emportant avec eux des connaissances que personne ne sera en mesure de comprendre dans leur complexité et leur portée profonde si elles n’ont pas été consignées du vivant des carriers traditionnels. Les techniques classiques régionales du travail de la pierre tendre n’ont pratiquement pas variées dans leurs grandes lignes jusqu’au milieu du XX^e siècle. Mais à partir de 1950, les mutations technologiques ont touché sensiblement le bassin carrier de Castries ; en moins de dix ans, l’extraction, le façonnage et le transport de la pierre ont perdu tout leur caractère traditionnel. Il y a quelques années, les ouvriers qui avaient vécu ces modes de production, hérités pour la plupart de l’Antiquité, pouvaient encore témoigner les outils en main, de leur savoir faire, forgé et transmis au fil des générations ; c’est auprès d’eux qu’ont été recueillies les quelques informations développées ci-après.