Le tennis : du jeu mondain au phénomène de société

D’origine anglaise, le Lawn Tennis apparaît sous sa forme moderne au début des années 1870. En France, ce sport, importé par les Anglais, connait un succès rapide dans les stations thermales et balnéaires de Normandie, de la Côte Basque et de la Côte d’Azur ainsi que dans les villes les plus exposées à l’influence britannique. Malgré sa position littorale et un climat propice à la pratique, le département de l’Hérault demeure longtemps à l’écart de ce mouvement. Les débuts du tennis y sont timides et, jusqu’à la fin des années 1960, il demeure un sport relativement “ marginal ” dans le département. Cette situation évolue totalement à partir du début des années 1970. Au terme de prés de 40 ans de croissance ininterrompue, le tennis est désormais la deuxième activité sportive du département et, avec 22 000 licenciés officiellement recensés, le sport individuel le plus répandu. En bref, d’un jeu mondain, pratiqué par un groupe restreint de personnes, le tennis est devenu, en un siècle, un véritable “ phénomène de société ” : écrire son histoire, c’est d’abord s’interroger sur les étapes, les ressorts et les acteurs d’une telle mutation.

Il ne faut pas néanmoins minimiser les difficultés et les limites de cette entreprise. Si l’inscription du cas héraultais dans un cadre hexagonal, nécessairement élargi à d’autres champs disciplinaires, ne pose pas problème, la faiblesse de la documentation primaire et de la mémoire locale du tennis constituent des obstacles autrement imposants. Pour les contourner, nous nous sommes appuyés sur les ressources de la presse locale, sur le travail pionnier de François Meuriot, sur quelques dossiers des archives départementales ainsi que sur le dépouillement exhaustif de l’annuaire de la Ligue du Languedoc-Roussillon pour la période 1997­2009. Nous avons aussi pu bénéficier de l’appui de Guy Laurans et de Christian Guiraud qui nous ont dispensé informations, conseils et éclairage. Une part importante des informations recueillies résulte néanmoins de la mobilisation d’un certain nombre d’acteurs locaux du tennis. Certains, avec une grande générosité, nous ont communiqué des documents ou des écrits originaux. D’autres ont sacrifié une partie de leur temps pour répondre à nos questions et éclairer notre démarche.

Le travail sur le corpus ainsi constitué nous a, en tout cas, permis d’individualiser deux grandes phases dans l’histoire du tennis héraultais : une période d’implantation et de développement de la pratique qui – des débuts du tennis à son essor dans l’Entre-deux-guerres et à sa stagnation de 1940 jusqu’aux années 1960 – couvre la période qui s’étend de la fin du XIX^ème siècle jusqu’au début des années 1970 ; une période de boom qui – du take-off de la pratique jusqu’à la reconfiguration de la scène tennistique locale – correspond à la phase de massification et de démocratisation de l’activité depuis la fin des années 1960 jusqu’à la première décennie du XXI^ème siècle.