Le choléra à Clermont-l’Hérault en 1893 et l’action de Paul Vigné d’Octon

Texte de Paul Vigné d’Octon sur son action lors de l’épidémie de choléra à Clermont-l’Hérault : extrait de « Quarante ans de vie publique. Souvenirs politiques et littéraires d‘un Méridional.

— Il y avait une dizaine de jours que j’étais installé dans Gif ⁴, parachevant mon roman intitulé Le Pont d’Amour, dont l’action se passe dans la campagne clermontaise lorsque, par une étrange coïncidence, nous reçûmes une lettre venue d’Octon, nous annonçant que le choléra sévissait à Clermont-l’Hérault.

— On nous apprenait même le décès, à Octon, de l’un de mes cousins qui avait contracté la terrible maladie, pendant une visite au marché du mercredi.

— Je n’hésitai pas.

— Notre projet était de quitter Paris vers le milieu de juillet pour aller passer l’été dans nos garrigues octonaises.

— Notre départ ne serait donc avancé que de trois semaines et j’aurais ainsi porté, sans retard, mon faible secours à mes amis clermontais dont l’accueil m’avait ému lors de mes premières armes politiques.

— J’écrivis donc tout de suite à mon camarade Battut que j’arriverais avec ma femme le surlendemain pour nous mettre à la disposition des malades, ma femme comme infirmière et moi comme médecin.

— Je le trouvai à la gare ainsi que mon autre vieil ami Leroux, correspondant du Petit Méridional ⁵.

— Je vivrais longtemps encore que je n’oublierais jamais la désolation dans laquelle je trouvai la petite ville, toujours si gaie, si riante, si animée.

— Bien ce fût justement un mercredi, les allées de Tivoli avaient l’air d’une voie tombale ; à droite et à gauche, les terrasses des cafés qui, ce jour-là, regorgent de monde, étaient désertes ; les portes mêmes à peine entr’ouvertes.

— Désert le Planol ⁶, et le marché, toujours si vivant et si pittoresque, à cette heure, n’était représenté que par quelques marchandes de légumes, et un forain dont le petit bazar prenait un air lamentable dans le grand vide silencieux qui l’entourait.

— Désertes, toujours désertes, les rues et les ruelles que nous parcourûmes, le cœur serré. Beaucoup de magasins avaient clos leur volet, pour cause de soins à donner à un malade de la maison ou à quelque parent du voisinage. Les chiens eux-mêmes passaient lentement à côté de nous, l’oreille basse et comme s’ils eussent eu conscience de la catastrophe qui s’était abattue sur la cité. Et sur ce silence, sur cette désolation, par une amère dérision, un beau soleil jetait la gloire et la joie de ses rayons.

— Le premier être vivant que nous rencontrâmes fut le vieux libraire Saturnin Léotard. Il nous annonça qu’une femme de la Frégère venait de mourir.

— C’était le troisième décès depuis minuit. Et, sur nos têtes, de la vieille église voisine, le glas se mit à tinter.

— Oh ! la voix lugubre de cette cloche jetant sa plainte dans le silence de la cité désolée, épouvantée, et dont elle augmentait encore l’épouvante et la désolation.

— Bien que nous fussions tous quatre pleins de courage et que notre cœur fut libre de crainte, elle mit un peu de pâleur à nos joues et accéléra notre pouls.

— Elle nous accompagna – cette voix lugubre de la cloche clermontaise – jusqu’à l’Hôtel du Commerce que tenait notre excellent ami Lavit et où Battut avait retenu notre chambre.

— Le temps de nous débarbouiller, de faire un peu de toilette et notre besogne commença.

— Battut et Leroux avaient déjà dressé une liste des malades que nul médecin n’avait encore visités et ces deux braves amis à nos côtés, nous courûmes vers celui dont le cas nous pressait le plus.

— Certes, le mal était grand et il me fut facile de m’en convaincre, mais la démoralisation était encore plus grande.

— D’abord, le nombre de médecins que compte la petite ville ne suffisait pas à donner à tous les malades, et en temps opportun, les soins nécessaires.

— Le choléra n’est pas une maladie aussi terrible que le supposait à cette époque le vulgaire. Et bien des cas pris dès le début, dès les symptômes initiaux, peuvent être enrayés ou guéris assez vite.

— Il n’en est pas de même quand le mal est confirmé et qu’ont éclaté les symptômes d’algidité ⁷ et de prostration.

— En 1884, j’avais servi à Toulon comme médecin de la Marine pendant une épidémie cholérique non moins terrible.

— J’avais même été sérieusement atteint à l’hôpital de Saint-Mandrier, mais énergiquement traité, j’avais pour la quatrième fois nargué la Camarde. La première fois, ce fut sous la forme de la typhoïde qu’elle se présenta à moi, à l’hôpital de Montpellier ; une deuxième fois sous celle de la fièvre jaune à la Guadeloupe. Enfin, une troisième fois, à l’hôpital maritime de Saint-Louis (Sénégal), elle avait pris pour venir à moi le masque tout aussi effrayant de la bilieuse-hématurique ⁸. Ma carcasse sans tare héritée des rudes paysans, mes aïeux, m’avait permis chaque fois de lui tirer ma révérence en la priant de repasser plus tard, le plus tard possible.

— En arrivant à Clermont, j’étais donc vacciné, du moins quelque peu blindé et, en l’espèce du choléra, j’étais au courant des moyens énergiques grâce auxquels le corps de santé de la Marine sauva tant de malades pendant l’épidémie toulonnaise.

— Je les appliquais sans retard sur tous les malades qui me passèrent par les mains et je puis dire que le nombre en fut considérable.

— Je n’ai qu’à faire appel à la mémoire des Clermontais qui liront ces lignes pour obtenir d’eux confirmation que pendant plus de quinze jours je ne dormais pas deux heures pas nuit.

— J’avais pris l’habitude de ne point me déshabiller et de remplacer le sommeil par des ablutions d’eau froide.

— J’avais pour me soutenir le plus puissant des réconforts, celui d’une population me donnant à chaque heure du jour des témoignages de reconnaissance qui m’attendrissaient jusqu’aux larmes et aussi l’exemple de ma femme passant ses journées à réconforter les Clermontaises. Non moins robuste et endurante que moi, elle fut, du commencement à la fin, admirable.

— Et, quand l’épidémie terminée, nous quittâmes Clermont, les femmes et les enfants pleuraient en l’embrassant sur les deux joues comme si elle eût été leur sœur ou leur mère.

— Braves Clermontaises dont nous admirions tous deux le courage ; il y a trente-quatre ans de cela et pourtant encore aujourd’hui je ne puis voir quand je viens à Clermont, une des vôtres, la tête serrée dans la coiffe blanche du pays, sans revivre par la pensée ces heures si douloureuses et si lointaines, et me sentir ému jusqu’au tréfonds de mon âme.

— Ce bonnet blanc, en effet, coiffure populaire et charmante, je devais après les jours de tristesse les (sic) revoir autour de moi, dans la joie débordante de mes triomphes.

— Et vous, mes bons Clermontais, dignes époux, enfants de ces femmes au cœur viril, avec quelle touchante fidélité pendant douze ans, vous m’avez témoigné votre reconnaissance ! Avec quelle ardeur, quel entrain, quel enthousiasme, partis dans ce qu’il y a de meilleur en l’homme, vos voix se mêlaient à celles de vos compagnes pour m’acclamer au lendemain de mes victoires !

— Rien que d’évoquer ces souvenirs dans ma solitude octonnaise, le crépuscule de ma vie en est tout illuminé, et je sens un frisson de joie passer dans mes moelles. Oui, il me semble, en cette chaude après-midi d’été où j’écris ces lignes, que je suis au milieu de vous pendant ces heures délirantes, et que les cigales qui font rage sur mes platanes sont des Clermontaises criant : Vive la République ! à travers les rues de leur ville.

— Sachez, ô vous qui lirez ces lignes, que je garde encore la fierté d’avoir été, comme le disaient alors certains de mes adversaires, le député Choléra » ou bien encore le « député de Clermont » ⁹.

— Trop souvent hélas ! la politique se montre indifférente, voire cruelle pour le sentiment : je vous bénis, ô Clermontais, pour m’avoir permis pendant longtemps d’unir l’un à l’autre.

— Sachez enfin que je ne vous ai jamais oubliés, que je suis et resterai jusqu’à ma mort votre « député honoraire ».

— Je ne veux pas clore mes souvenirs sur l’épidémie cholérique de Clermont, sans raconter une petite anecdote connue jusqu’à présent de moi seul et où il est question d’un homme dont la mémoire est honorée de tout notre département.

— Je veux parler du sénateur Auguste Galtier ¹⁰.

— On sait que lors de l’élection législative de 1893 dans l’arrondissement de Lodève, qui survint peu après l’épidémie de Clermont, le Congrès ayant décidé la candidature multiple, il y eut contre M. Leroy-Beaulieu, deux candidats républicains, le regretté M. Hugounenc, maire de Lodève, et moi. Au premier tour, Galtier soutint de son mieux la candidature de ce dernier qui était depuis longtemps son ami. Mais, au second tour, en sincère républicain qu’il était, il m’apporta son concours le plus dévoué.

— Il m’accompagna même dans tout le canton du Caylar, et tant que dura ma campagne sur le plateau, je fus l’hôte de sa maison paternelle au chef-lieu.

— Après mon élection, lorsque j’arrivais à la Chambre, les premières félicitations que j’y reçues furent les siennes.

— Il vint exprès me voir et, dans le début de notre conversation, il me dit : « Mon cher Vigné, vous avez été admirable pendant l’épidémie de Clermont. Aussi, sans vous en parler, j’ai cru devoir demander pour vous au ministre de l’intérieur la croix de la légion d’honneur. Le ministre vient de me répondre ce que je savais déjà, et que sans doute vous savez aussi, qu’il n’est pas d’usage de décorer les députés bien qu’il n’existe aucun texte de loi l’interdisant. Pourtant, il a ajouté : « Si M. Vigné y tient, je passerai outre à l’usage et le décorerai car il l’a bien mérité. Qu’en dites-vous ? » Un peu étonné par ces paroles imprévues, je regardais le sénateur. Il avait sur sa large figure de Cévenol cet air de bonté et, sur ses lèvres, le calme sourire qui lui étaient habituels :

— Merci, Galtier, lui répondis-je, d’avoir ainsi pensé à moi, d’une aussi affectueuse façon ; mais je n’ai fait à Clermont que mon devoir de médecin. Je ne mérite donc et ne sollicite rien. Je possède déjà la médaille d’or des épidémies pour le choléra de Toulon en 1884. N’est-ce pas la plus haute récompense que puisse désirer un médecin. N’insistez donc pas pour moi auprès du ministre. Si, plus tard j’ambitionne la Légion d’honneur, c’est avec ma plume, par mes livres, que je tâcherai de l’obtenir du ministère de l’Instruction publique.

— Je vous approuve mon cher Vigné, reprit Galtier, la Légion d’honneur aura, pour l’écrivain que vous êtes et resterez, toute sa signification ».