L’autorité de l’abbaye de Saint-Guilhem-le-Désert contestée dans sa seigneurie

De temps immémoriaux, l’abbaye de Saint-Guilhem prélevait un péage ou droit de « pulvérage » de cinq sols pour cent bêtes, au passage des troupeaux, transhumant de la plaine vers la montagne. La taxe était censée couvrir les dégâts provoqués par le piétinement de milliers d’animaux qui empruntaient chemins et drailles de la seigneurie. Un jugement du 15 octobre 1689 des Commissaires délégués à la confection du Terrier des Domaines du roi en Languedoc, qui accusaient réception d’un « aveu » fourni le 20 février 1688 par de Fourchault, abbé commandataire et les religieux de Saint-Guilhem-le-Désert, reconnaissait et maintenait ce droit de péage. Les Commissaires ordonnaient que l’abbé et les religieux jouiraient paisiblement des biens et des revenus portés dans l’aveu, et en particulier du droit de péage leur appartenant au lieu de Saint-Guilhem.

Quarante années plus tard, une demande du prieur de l’Abbaye des Bénédictins de Saint-Guilhem-le-Désert, réclamant la perception de son droit de péage, remet tout en cause. En effet, le 22 avril 1727, un nouvel arrêt du Conseil du Roi, ordonne à l’abbaye de justifier par des titres authentiques, sa propriété, suivie et non interrompue depuis 1569 jusqu’à ce jour. Les moines prouveront également que les chemins, ponts et chaussées n’ont pas cessé d’être bien entretenus à leurs frais.

Les témoignages en faveur de leur droit ne manquant pas, les Religieux, en toute confiance, répondent aux injonctions du Conseil du Roi et s’empressent de produire les pièces suivantes :

• 1^er septembre 1559. Un arrentement du droit de péage perçu par l’abbaye, consenti par dom Antoine Roques, syndic des religieux, en faveur d’Étienne Roussel, moyennant 60 livres par an…
• 28 mai 1564. La transaction passée entre l’abbaye et les syndics des habitants de Saint-Guilhem, selon laquelle les religieux cèdent à la communauté la moitié du revenu du droit « appellé pulverage qui se levoit sur les bestiaux montans et descendans les montagnes ». En contrepartie, la communauté des habitants s’engage à réparer et à entretenir, à ses frais, les chemins de la seigneurie.
• Huit baux du droit de péage ou leude que les religieux recouvrent à Saint-Guilhem : (du 29 mai 1633 [53 livres par an] ; du 17 mars 1645 [48 livres] ; des 30 juin 1650 et 20 juin 1653 [36 livres] ; du 31 octobre 1664 [40 livres] ; du 3 novembre 1669 [45 livres] ; du 3 juin 1671 [40 livres] ; et du 28 juillet 1677 [33 livres]).
• 30 novembre 1698. Une délibération des Consuls et habitants demandant aux Religieux de les représenter aux États de la Province de Languedoc, afin qu’ils obtiennent de cette assemblée, l’argent nécessaire à l’entretien des grands chemins de la seigneurie « qui estoient rompus, et que la Communauté desdits habitans n’estoit pas en estat de retablir ».
• Un procès-verbal, non daté, rapportant les dépositions de neuf témoins, qui déclarent qu’en l’année 1568, les gens de la Religion prétendue réformée s’emparèrent de Saint-Guilhem et de l’abbaye et qu’ils en brûlèrent les titres.
• 19 février 1729. Un procès-verbal du sieur Bonafous, subdélégué de Lodève, relatant sa visite des ponts, chemins et chaussées de la seigneurie de Saint-Guilhem, trouvés en bon état, entretenus aux frais de la Communauté et habitants du lieu, qui bénéficient d’un droit de pulvérage à eux cédé par les Religieux ; le subdélégué ajoute que « les chaussées se sont pareillement trouvées en bon estat, et qu’elles sont entretenues aux frais de différents particuliers qui les ont fait construire, pour faciliter le passage des moulins qui leur appartiennent, situez sur lesdites chaussées ». […]