La région de Pézenas et les pays d’Hérault sous la plume de Jean de Plantavit

J’ai rencontré Jean Nougaret il y a un peu plus de vingt ans. Cheville ouvrière de la recherche historique et soucieux d’accueillir des travaux d’étudiants dans la revue qu’il dirigeait, il m’a proposé de rédiger un article à partir de mon mémoire de maîtrise. Son rôle a ainsi été essentiel dans l’amorce d’un processus de publication, pour moi comme pour d’autres personnes de ma génération. En hommage à ce chercheur, voici donc un article – plutôt qu’un compte rendu – fondé sur l’édition récente d’une source littéraire importante pour l’histoire de la région d’origine de Jean Nougaret, petite patrie autour de Pézenas à laquelle il a consacré beaucoup de ses travaux. Là, aux XVII^e et XVIII^e siècles, un autre Jean – Plantavit de La Pause, seigneur de Margon et petit-neveu du célèbre évêque de Lodève du même nom – a passé une grande partie de sa vie. Ce gentilhomme languedocien a laissé une importante autobiographie de 2 075 pages manuscrites, conservée dans des archives privées et qui vient d’être publiée.

La courte introduction de ces quatre volumes, par l’éditeur scientifique Hubert de Vergnette de La Motte, fournit un bon résumé de l’œuvre. Ensuite, les notes de bas de page s’appesantissent d’une manière impressionnante sur les personnes mentionnées par le seigneur de Margon, membres des élites locales aussi bien que nationales et même européennes. En revanche, les lieux, les choses et les faits ne font pratiquement pas l’objet de notes, à de très rares exceptions près comme pour certaines localités extérieures au Languedoc dans le troisième volume. Tout au plus peut-on retrouver les lieux dans un index, sans guère de précisions. Par exemple, on doit s’y reporter pour comprendre que « la Bel » (1^er vol., p. 14) correspond à Labeil, commune de Lauroux. En revanche, le fief de Béteirac n’est pas précisément situé. Et l’identification de Philippe-André de Forès en 1670 comme le seigneur de Tréviers, près de Saint-Martin-de-Londres (1^er vol, p. 150, 153), alors qu’il appartenait à la famille des seigneurs de Tréguiers, immédiatement au sud de Lodève, confirme que l’appareil critique serait perfectible sur le plan de la géographie. Cependant, l’éditeur confesse et corrige, à la fin du quatrième volume, quelques erreurs trouvées dans les trois premiers. Et de toute façon, établir des notes pour tous les éléments, et pas seulement pour les individus et leurs généalogies, aurait été une énorme tâche qui n’entrait pas dans ses objectifs. Ce sera à d’autres historiens de pousser plus loin l’analyse.

Considérant les partis pris éditoriaux qui viennent d’être exposés, ainsi que l’existence de courtes biographies, de brèves recensions et même de publications plus importantes qui soulignent déjà à quel point les Mémoires du seigneur de Margon éclairent la « grande » histoire, la présente contribution vise justement à appréhender cet ego-document depuis la région de Pézenas, laissant au second plan les rencontres de l’officier militaire avec les élites nationales de son temps. L’espace entre Béziers et Lodève, cher à Jean Nougaret, est le cadre de vie principal de l’auteur, de sa naissance à son trépas. Il suffit de s’y laisser guider par un texte passionnant, en le contextualisant à l’aide de la bibliographie actuelle. J’insisterai évidemment trop sur mes propres champs de recherche, et pas assez sur les thèmes qui n’auraient pas manqué d’intéresser Jean Nougaret. En soulignant le rapport de Plantavit au territoire, aux choses et aux populations de l’époque de Louis XIV, de la Régence et du début du règne de Louis XV, examinons cet écrit du for privé en tant que source d’une histoire, à la fois sociale et environnementale, de l’aire qui constitue depuis 1790 le département de l’Hérault. […]