La peste dans le cérémonial des consuls relation de la peste de 1720-1723

Ces mentions sont en général assez courtes, de l’ordre de quelques phrases ou paragraphes. Certains événements exceptionnels font néanmoins l’objet de relations beaucoup plus longues. Par exemple, le registre BB 202 accorde plusieurs pages à une grande inondation en 1723, à une tornade en 1729, à un incendie en 1731 ou à la prise de navires de pêche à Agde en 1733. Le cas de la relation de peste n’est donc pas absolument unique ni même exceptionnel. La « rellation » a été couchée sur le registre par le greffier du consulat, un certain Fatgier, mentionné dans le texte lui-même. L’identité du scripteur est confirmée par la comparaison entre la graphie et l’orthographe au sein de la « rellation » et dans d’autres écrits issus de la même main dans le registre des délibérations municipales. Fatgier est alors greffier du consulat et garde des archives. Il le restera jusqu’en 1723. Scripteur de cette « rellation », il en est probablement aussi l’auteur – le texte indique seulement que l’auteur est un témoin montpelliérain des événements racontés. Quoi qu’il en soit, de par sa fonction, Fatgier écrit d’abord au nom du Consulat à l’image de l’un de ses prédécesseurs qui disait écrire « par commandement de mesdits seigneurs les consulz ».

Mais pourquoi consigner cette relation de peste dans le Cérémonial des consuls ? Pour le comprendre, on peut faire un détour par les usages d’un texte contenu dans le même registre BB 202. La « publication de la déclaration de la guerre contre l’empereur » fournit en effet un élément de réponse à notre question. En octobre 1733, l’intendant du Languedoc ordonne aux consuls de la ville de « faire publier » cette déclaration de guerre. Ces derniers « ayant Cherché dans les Ceremoniaux de la ville, de quelle maniere on auroit cydevant fait Cette publication, il na eté rien trouvé decrit » et les consuls délibèrent alors d’une forme de publication à adopter qu’ils inscrivent dans le Cérémonial. Le Cérémonial sert ainsi à enregistrer des procédures pour l’avenir, ici la publication de la guerre, là les mesures sanitaires face à l’épidémie de peste. Comme l’écrit Alexandre Wenger à propos d’un règlement pour lutter contre la peste produit à Genève en 1721 face à la menace d’extension de l’épidémie venue de Marseille, « consulter les registres tenus au cours des épidémies précédentes pour se remémorer les mesures prises est une pratique constante, presque un réflexe, de la part des autorités ».

Pourtant, cette relation n’a rien de commun avec les décisions relatives à la peste consignées dans le registre des délibérations municipales qui n’y sont jamais mises en récit. Il renvoie bien davantage à l’écriture des chroniques urbaines, dans le cas présent au Petit Thalamus de Montpellier. Ce manuscrit, le plus ancien texte de ce genre de l’Occident médiéval, se donne comme une « histoire consulaire » sur quatre siècles entre 1204 à 1604, chronique occitane jusque 1426 puis française à partir de 1502, partant des fastes consulaires, les listes de consuls lors de leur entrée en charge. La chronique, liée à l’apparition du consulat au tout début du XIII^e siècle, s’inscrit dans une perspective politique d’affirmation de l’unité de la communauté, par delà les divisions au sein des élites urbaines. Les ressemblances entre le Cérémonial consulaire et le Petit Thalamus tel qu’il a été décrit récemment – l’origine consulaire, la centralité des fastes et élections des consuls, l’écriture par le greffier du consulat, l’inscription simultanée de plusieurs événements, la présence de récits d’événements marquants, la fiction de l’unité du corps urbain – laissent entendre que le premier est peut-être un prolongement du second après une éclipse longue de plusieurs décennies, ce qui mériterait sans doute d’être étudié plus avant. […]