Résumé FR : La grippe espagnole a peu suscité l’intérêt des historiens en France. Occultée par l’ombre mémorielle de la Première Guerre mondiale, elle soulève pourtant de nombreuses interrogations quant à son bilan humain, sa diffusion géographique, sa perception et son vécu par les populations d’alors. Partant de trois sources locales que sont les registres d’état civil, les archives des hôpitaux et la presse, cet article montre que la ville de Montpellier est touchée dès le mois d’août par des décès massifs de jeunes adultes alors qu’il est couramment admis que la deuxième vague de grippe commence en septembre 1918. Par ailleurs, dans les zones rurales l’épidémie est relativement courte (deux à trois semaines) en revanche la phase aiguë dure plus de deux mois dans les villes. Les mesures restrictives sont prises tardivement par les autorités sanitaires et politiques. Elles sont minimalistes et relèvent plutôt d’une réaction à l’épidémie que d’une stratégie de réduction de la contagion.

Abstract: The Spanish flu has attracted little interest from historians in France. Obscured by the shadow of the First World War, it nevertheless raises many questions about its toll on human lives, its geographical diffusion, its perception and its experience by the populations of that time. Based on three local sources such as civil registers, hospital archives and the press, this article shows that the city of Montpellier was affected as early as August by mass deaths of young adults, although it is commonly accepted that the second wave of influenza began in September 1918. Moreover, in rural areas the epidemic was relatively short (two to three weeks) but on the other hand the acute phase lasted more than two months in the cities. Restrictive measures were taken late by health and political authorities. They were token efforts and more a response to the epidemic than a strategy to reduce contagion.

Resumit : La gripa espanhòla a pauc despertat l’interès dels istorians en França. Amagada per l’ombra memoriala de la Primièra Guèrra mondiala, planteja pr’aquò fòrça interrogacions quant a son bilanç uman, son espandiment geografic, sa percepcion e son viscut per las populacions d’alara. Partissent de tres sorsas localas que son los registres d’estat civil, los archius dels espitals e la premsa, aqueste article mòstra que la vila de Montpelhièr es tocada tre lo mes d’agost per de decèsses massisses de joves adultes, alara qu’es correntament admés que la segonda ondada de gripa comença en setembre 1918. En mai d’aquò, dins las zònas ruralas la reba es relativament corta (doas a tres setmanas). En cambi, la fasa aguda dura mai de dos meses dins las vilas. Las mesuras restrictivas son presas tardièrament per las autoritats sanitàrias e politicas. Son minimalistas e ressortisson mai una reaccion a la reba que d’una estrategia de reduccion de la contagion.

Introduction

La grippe espagnole est un quasi angle mort de l’historiographie française. Une dizaine à peine d’articles lui est consacré. Pourtant l’épidémie comporte de nombreux volets sous explorés. Les aspects épidémiologiques requièrent des études plus précises sur le bilan humain établi en France à 240 000 morts mais dont la répartition géographique (entre les régions françaises, entre les zones rurales et les villes) reste méconnue. De même la chronologie de la grippe est mal établie. Si les premiers cas apparaissent en avril 1918 en France, on cerne mal la progression géographique de l’épidémie. Enfin, le contexte de guerre occultant les effets de la grippe et censurant les paroles, on connait peu de choses sur sa perception par les contemporains et sur sa gestion par les autorités locales. Comment la population vécut-elle l’épidémie ? Quels impacts réels sur le fonctionnement de l’économie l’épidémie engendra-t-elle ? Quelles furent les mesures prises par les autorités et furent-elles efficaces ?

Par ailleurs, il faut reconnaitre que l’historiographie de la grippe espagnole tant en France qu’à l’étranger est très dépendante des sources militaires. En France, les archives du service de santé des armées au Val de Grâce sont très riches mais ne donnent qu’une vision partielle de l’épidémie et de sa gestion. Aussi semble-t-il nécessaire de convoquer d’autres sources locales qui, par leur précision, permettent de répondre à un certain nombre des questions problématiques soulevées plus haut. Après une présentation générale de la pandémie de grippe espagnole de 1918-1919, l’article s’attarde sur l’épidémie dans le département de l’Hérault au travers de trois sources principales : les archives des hôpitaux, les registres d’état civil et la presse. Les deux premières sources entrent dans l’épidémie par la mortalité et sa chronologie. L’article revient ensuite par la presse et diverses sources officielles sur l’impact de la grippe sur la vie économique et sociale, son vécu par la population et les mesures restrictives prises par les autorités.

1. La grippe espagnole. Une pandémie unique au XX^e siècle.

Avant d’aborder le vécu et les impacts de la grippe espagnole dans l’Hérault, il faut dépeindre les éléments de contexte nationaux et internationaux qui conditionnent notre vision de cette pandémie.

1.1. La grippe espagnole en France et dans le monde

La grippe espagnole se répand à travers le monde entre mars 1918 et l’été 1919. L’agent pathogène, le virus A(H1N1) découvert en 1933 et identifié en 2006, est particulièrement agressif. Outre le tableau clinique classique d’une grippe (céphalée, fièvre, fatigue), il induit des formes compliquées à localisation broncho-pulmonaire parfois mortelles. La classe d’âge la plus touchée se situe entre 15 et 45 ans ce qui la distingue de la grippe saisonnière touchant principalement les personnes les plus âgées.

En France, les premiers cas de grippe compliquée entraînant des décès sont détectés dans l’armée en avril 1918. À plusieurs endroits (Montolieu dans l’Aude, Villers-sur-Coudun dans l’Oise…) des épidémies fulgurantes de grippe sont signalées. Le centre hospitalier mixte de Sète, enregistre les décès de deux adultes de 33 et 28 ans les 4 et 6 mai pour « pneumonie droite » et « bronchite spécifique ». Un navigateur originaire de Bordeaux âgé de 48 ans qui décède le 7 juin 1918 y est le premier signalé mort de la « grippe ». Néanmoins ces quelques cas mortels n’inquiètent pas les autorités. Cette phase peu létale dure jusqu’en juillet 1918. La seconde phase débute en août ou septembre selon les endroits. Elle associe un grand nombre de malades comme dans la première phase mais avec un taux de létalité anormalement élevé pour une grippe. (13 pages et 8 tableaux)