Houdon et la société des Beaux-Arts de Montpellier (1779-1784)

Au début de l’année 1779, la fondation d’une Société des Beaux-Arts contribue à illustrer une des périodes les plus brillantes de l’histoire artistique de Montpellier. Créé par quelques bourgeois notables, amateurs et collectionneurs éclairés, ce groupement auquel on donnait également le nom d’Académie de Peinture et de Sculpture constituait, dans la capitale administrative du Languedoc, une réduction de l’Académie parisienne.

L’avènement de Louis XVI n’avait pas ralenti les travaux de magnificence et d’urbanisme entrepris sous le règne précédent mais l’avancement des ouvrages d’architecture suscitait maintenant la définition et la tentative d’exécution d’un ample programme sculptural. En 1776, la construction récente de l’Aqueduc permettait d’élever trois fontaines publiques commandées au viganais Journet et à d’Antoine, originaire de Carpentras. La même année, Reymond dressait un plan général de la décoration de la place du Peyrou. Autour de la Statue équestre de Louis XIV par Mazeline et Hurtrelle, érigée en 1718, il prévoyait l’ordonnance de quatre groupes de deux personnages associés à la gloire du grand roi. Deux ans plus tard, Claude Michel dit Clodion vint de Paris surveiller la mise en place du plâtre d’un de ces groupes pour l’exécution duquel il traita en 1779. Les trois autres allaient être confiés en 1785 à Pajou, Julien et Moette. En fin de compte les difficultés financières amenèrent l’abandon du grandiose projet mais il est significatif de le voir agiter dans la période ou un effort convergent s’appliquait à assurer l’existence d’une Académie des Arts.

Parmi les personnes constituées en dignité qui présidèrent à la formation de cette dernière, figurait le marquis de Montferrier, Syndic général de la Province et promoteur des embellissements de la Ville. Protecteur des sculpteurs locaux et régionaux il entra également en relation avec Clodion et avec Martin-Claude Monot. Par son entremise, le premier de ces artistes fit présent à la Société, en 1780, de plâtres et de modèles « pour dessiner et modeler d’après eux. » Les deux principales pièces de ce don étaient les plâtres de ses deux morceaux de réception. Jupiter tonnant et Le scamandre suppliant Jupiter de lui rendre ses eaux. Sa générosité valut à Clodion le titre d’associé étranger. Quant à Monot, sculpteur du roi, Montferrier lui acheta trois morceaux, parmi lesquels un Hercule Farnèse et un buste de l’Amour. […]