Cyclisme : les pionniers et leurs héritiers

Si jusqu’alors des compétitions sur cycles se déroulaient sur de petits parcours, Paris-Rouen fut la première épreuve cycliste courue entre deux villes, le 7 novembre 1869.

Organisée par le Petit Journal, cette grande première, audacieuse pour l’époque, vit au départ une centaine de concurrents, dont 5 femmes. C’est l’Anglais James Moore qui remporta l’épreuve, monté sur un grand bi, en 10 h 25. La seule femme à terminer se classa 29^ème.

Les péripéties de la guerre de 1870-1871 et ses suites mirent le cyclisme en sommeil, et ce n’est que le 6 février 1881 que fut créée l’Union Vélocipédique de France (UVF) àfin de codifier les épreuves qui faisaient alors la part belle à la débrouillardise, voire la tricherie. Toutes les épreuves sont désormais organisées sous la réglementation de l’UVF, reconnue par les instances internationales en 1897.

Les premiers clubs apparaissent alors. Le Vélo-Club de l’Hérault, fondé en 1882, fut probablement le premier à appartenir à la fédération ; viennent ensuite l’Union Vélocipédique de l’Hérault (1886), ainsi que la création de clubs à Capestang, Lodève, Bédarieux, Lunel. C’est ce dernier qui organisa le Championnat de Fond de l’Hérault avec 15 partants, le vainqueur étant le coureur Py, de Béziers en 2 h 03. Le Vélo-Club de Lunel semble être un club particulièrement dynamique, et lors d’un banquet rassemblant ses membres, on déclama un poème de Louis Feuillade, intitulé « La Bicyclette ».

Les Jeux Olympiques à Paris en 1900, ainsi que la loi de 1901 sur les associations, seront des facteurs déterminants pour la création de nouveaux clubs, comme à Clermont-l’Hérault ou à Poussan. A Montpellier, Montpellier-Vélo, mais aussi l’Association Générale des Étudiants (AGEM) qui crée à son tour une section cycliste.

Le Ministère de la Guerre encourage aussi le cyclisme en organisant des Brevets Militaires Cyclistes, sous l’égide de l’UVF.

Dès 1893, des meetings sur piste ont lieu à Montpellier au Vélodrome Chaptal. Toutes sortes de machines sont admises : vélos, tandems, triplettes, quadruplettes, avec différentes épreuves : vitesse, lenteur, derrière entraîneurs, tentatives de records.., au mépris parfois de la sécurité. La piste du Vélodrome étant démontable, d’autres épreuves se déroulent à Ganges ou Balaruc-les-Bains.