Correspondance inédite d’un savant missionnaire montpelliérain

C’est par une lettre du 18 septembre 1872 qu’il apprend à son frère Gabriel et à ses sœurs sa nomination : « On me retire de mon cher Belep,- il est alors à l’Ile d’Art – du milieu de mes bons sauvages et l’on m’envoye faire la morale à Rochefort, Assi, Paschal Grousset et consorts ». Ses supérieurs lui donnent quelques mois pour initier son successeur, car « les pauvres naturels » sont habitués à lui : « Je les ai presque tous baptisés, un changement brusque les déconcerterait ». Il ne se fait aucune illusion sur ce qu’il pourra faire au milieu de cette population de déportés : « Je pense que je n’aurai guère qu’à prier, souffrir et dépenser beaucoup de charité… Il faudra une bien grande grâce pour les convertit. On a fait parmi les prisonniers communeux (sic) plusieurs catégories. On m’a fait l’honneur de me confier les plus mauvais… Livrons bataille au démon et nous serons vainqueurs. Car Marie sera avec nous et elle écrasera la tête du serpent. ». Telle est sa disposition d’esprit alors qu’il est encore à Belep.

Le 31 janvier 1873, il fait un premier point sur sa situation dans une lettre à Gabriel : « Je suis bel et bien l’aumônier des plus terribles des terribles pétroleurs de ceux qui sont condamnés à vivre dans une enceinte fortifiée et que leurs camarades appellent pour cela les blindés. C’est à la presqu’île Ducos contigüe à la ville de Nouméa. C’est en face de l’île Nou laquelle est occupée par les forçats, qu’est située ma paroisse. Elle se compose actuellement de 300 déportés. Bientôt il y en aura 1 000 », d’après ce que lui a dit le gouverneur. Il n’est pas encore installé dans son nouveau logement qui n’est pas prêt, sa chapelle non plus. Il est allé rendre visite à « ses chers enfants ». Cette expression n’est pas ironique sous sa plume. Ils le sont en Jésus-Christ. « D’abord j’ai été insulté, mais aujourd’hui on m’a bien reçu ».

Le 18 avril 1873, il décrit au même correspondant ses premiers jours auprès des déportés : « Hélas ! Je commence à les connaître ». Pour faire à son frère Gabriel un rapport complet, il lui envoie le récit de sa vie au quotidien, entre le 5 février et le 18 avril. Ce journal nous permet de connaître à la fois le rôle qu’on lui confie, ses activités, les problèmes rencontrés, la manière dont le voient les détenus et dont lui les considère. Les déportés requièrent ses services ; parfois, ils montrent de l’estime pour l’homme, mais, en général, ils le détestent comme prêtre. Ils lui font part de leur rôle dans la lutte contre les Versaillais, de leurs prises de position personnelles, de leurs idées sur la conduite à tenir, de leur idéal, des jugements qu’ils portent sur Thiers et ses troupes, les hommes politiques, les prêtres et leurs croyances. Il va rencontrer là la libre-pensée à l’état pur, souvent militante.

Rarement, il lui semble déceler un brin de foi, au moins un théisme. Nous ne publierons pas ici dans sa totalité, le journal envoyé à son frère, mais de larges extraits qui en constituent les éléments essentiels.

A son arrivée début janvier 1873, il va résider à Numbo, qui sert de camp aux communards, à côté de l’hôpital. « Les déportés, écrit-il, sont divisés en groupes logés dans des barraques (sic) ou sous des tentes ou enfin dans les gourbis qu’ils sont libres de se construire sur les lots de terrain qu’on leur assigne. » Quelles sont ses ouailles ? « Pour le moment je n’ai guère (sic) plus de 500 communards. J’ai aussi un camp de cent forçats, (des droits communs), une demi compagnie de soldats ; une centaine de gendarmes, autant de surveillants, et une dizaine de fonctionnaires. La première visite que je fis fut surtout remarquable par le dédain qu’on me témoigna. On me tourna le dos. Quand je saluai, on fit semblant de ne pas me voir, etc. La seconde fois, ce fut autre chose, je fus salué de quelques cris de Vive la Commune. La troisième, ce fut presque de la sympathie. »

Va-t-il pouvoir exercer le moindre ministère dans ce milieu hostile ? Le 5 février 1873, il célèbre une messe, à la demande de la famille d’un employé décédé, dans une chambre de son appartement, sans servant. On l’avait menacé, s’il osait dire la messe dans le camp. Mais ce jour-là, l’ordre ne fut pas troublé, grâce à Adolphe Assi, l’ancien chef de la grève du Creusot ⁴. Le P. Montrouzier décida donc de s’adresser directement aux déportés pour leur faire connaître son sentiment. Un compatriote montpelliérain, Aiguillon, étant venu le voir, il lui remit la lettre suivante pour la faire circuler dans le camp.

« Messieurs, la liberté de conscience est un dogme que vous avez toujours proclamé hautement. Je m’engage à la respecter à votre égard. Je ne prétends m’imposer à personne. De votre côté, j’espère que vous la respecterez en ce qui me concerne. Et que par conséquent vous ne trouverez pas étrange que je me tienne à la disposition de ceux qui pourraient désirer recourir à mon ministère.

Quand M. Henri Rochefort a voulu faire consacrer par la Religion son mariage et s’y préparer en chrétien il eut été peu libéral de lui refuser l’assistance d’un prêtre Catholique Ceux qui comme lui voudraient recourir au ministère d’un prêtre trouveront en moi un homme toujours disposé à répondre à leurs besoins religieux et vous, Messieurs, qui que vous soyez, quelles que soient vos manières de voir, vous aurez en moi, je vous le jure, un ami, un frère. »

On remarque dans ce message trois choses importantes : le ton irénique de ce prêtre qui se place sur le terrain de la liberté de conscience réclamée par les Communards, la référence à Henri de Rochefort qui est pour eux une sorte de symbole, enfin le fait qu’il se présente comme un ami et un frère, ce qui ne peut manquer d’impressionner ces hommes honnis d’une partie de l’opinion publique. Trouvèrent-ils ce raisonnement convaincant ? On peut en douter, vu la suite.

Le P. Xavier décide, malgré l’accueil reçu, de ne pas rester enfermé chez lui, en attendant d’hypothétiques visites. Le 7 février, il va voir deux des principaux acteurs de la Commune, Assi et Régère ⁵. Le premier lui parla en libre-penseur, le second « en chrétien », lui témoignant le désir de voir son fils faire la première communion. L’un et l’autre l’ont reçu très poliment. Il fait circuler une note indiquant l’heure de la messe. Eut-il quelques succès ?

« Le dimanche, personne ne vint à la messe, excepté le fils de Régère. Dans la journéeje reçus nombre de visites. On vint me demander des livres. Parmi les visiteurs un tout jeune homme se posa en déiste. Il ne croyait en rien si ce n’est qu’il y a un Dieu. Il parlait de tout avec volubilité, mais quel vide de pensée ! Le 10, un Garibaldien vint me demander une messe pour l’âme de sa mère, mais il fit cela en cachette. » Un autre, rédacteur d’un journal appelé le Cancrelat, m’apporta deux numéros de ce journal. Parmi des choses légères, Xavier trouva trois informations intéressantes pour lui, dont l’une qu’il relate dans sa lettre et qui paraît bien étonnante dans cet organe : « 5 février. Nous apprenons avec plaisir que le gouvernement de M. Thiers après avoir pourvu à nos besoins matériels, a songé aux besoins bien plus pressants de notre âme. Un aumônier vient d’être dirigé sur la presqu’ile Ducos. Nous prions Dieu avec ferveur pour que la moisson d’âmes soit grande ; les bénédictions de la France seront sans doute sa plus douce récompense ».

Qui a bien pu faire insérer ce texte dans un pareil journal ?

Il y a par contre un pamphlet contre Régère qui a osé proclamer qu’il ne pouvait y avoir de société sans religion. « Tandis que la foudre et que l’éclair brille aux cieux Régère, les larmes aux yeux, priait la Sainte Madone, Il tremblait, parole d’homme, d’rendre son âme au Créateur ».

Le Père raconte aux siens qu’on vient de lui affecter un sacristain parmi les déportés. Les candidats ne manquaient pas, car à la clé, il y avait une ration de vin et un franc par jour. Assi vient le voir pour lui présenter un nouveau qui vient d’arriver par le « Var ». Xavier rend des services aux déportés il va rendre visite aux malades à l’hôpital, où il est bien reçu. Aux uns, il prête des livres, à d’autres, un filet, à d’autres encore, il sert de secrétaire. Lors de ses visites, il est inégalemet bien reçu. Un cordonnier ayant demandé à le rencontrer, il va dans son gourbi. Les hôtes du lieu le traitèrent « avec un sans-gêne tout républicain ». Quant à Paschal Grousset, il le mit carrément à la porte en lui disant : « je respecte votre personne, mais j’abhorre votre habit et votre caractère. »

Il lui arrive parfois de drôles d’histoires. Le 14 février, il reçoit la visite du déporté Champy, ancien membre de la Commune, qui lui présente, avec animation, une lettre en lui demandant pourquoi il l’a écrite. En examinant le texte, Xavier s’aperçoit que ce n’est pas son écriture. « On m’y faisait féliciter Champy de sa conversion et lui adresser un long sermon pour l’engager à persévérer. Dans un post-scriptum, on suggérait des moyens de prudence pour poursuivre nos entretiens qui serait toujours suivis d’une distribution de tabac ».

Le 15 février, Régère vint le voir. « Il me félicite de ce que mon installation s’était faite pacifiquement. Parmi les déportés, lui dit-il, il se trouve des hommes capables de tout, même de manier le poignard et c’est parce que je les connais que je ne suis pas libre de professer hautement mes croyances. Il pense que grâce à mon esprit de tolérance l’apaisement des esprits s’était fait et que l’on se bornerait à faire le vide autour de moi. Il ne me cache pas que l’on employait contre moi la pression morale. Il me demande si je m’imposerai aux inhumations de tous les déportés indistinctement. Je lui réponds que je ne prêterai mon ministère qu’à ceux qui auraient eu recours ou auraient témoigné vouloir recourir à moi ; que quant à ceux qui me repousseraient ou ne feraient aucun acte censé témoigner de leurs sentiments chrétiens, ils pouvaient être bien tranquilles, on ne les inhumerait pas avec les cérémonies de l’Eglise. Il parut tenir beaucoup à être inhumé en terre bénite. L’important pour lui était d’être enterré dans une terre non profane. » Cette conversation plutôt positive aux yeux du Père Montrouzier ne l’empêche pas de relever ce qu’il considère comme des grossières erreurs de Régère. « Que d’idées fausses dans la tête de cet ancien maire du 5^e arrondissement. Pie IX est un digne homme. Les Jésuites et Antonelli le perdent. Ca été un malheur de définir le dogme de l’immaculée conception et, celui de l’infaillibilité. Le Journal des débats est un journal scientifique. L’apostat Junca défend l’Eglise ! » Xavier voit des drapeaux rouges flotter au-dessus de certaines baraques et tentes et des cocardes attachés à leurs chapeaux.

Le 23 février, c’est au tour de Longuet, « un jeune homme, colonel sous la Commune », de venir lui rendre visite. « Il se donne beaucoup d’importance et est très jaloux de la très petite autorité que lui donne la place de piqueur. Il me dit entre mille billevesées que M. Thiers était le véritable assassin des otages puisqu’il eût pu les libérer en rendant Blanqui à la liberté, que Mgr Darboy était en relation avec les Versaillais qu’il se tenait au courant de tout » Les deux citoyens Gentelet et Lambolet viennent à leur tour le voir. Ils désirent le prêt d’un filet. Lambolet me dit qu’il me rendait visite « comme homme et non comme prêtre. D’après lui, (les prêtres) sont les principaux ennemis de la sociale. Ils sont instruits mais ils tiennent les peuples dans l’Ignorance. Ils sont redoutables par leur union. » Pourquoi un prêtre ici ? Le commissaire du camp, de passage, lui répond que c’est « pour rappeler les principes de la morale ». Son interlocuteur de rétorquer : « Quelle morale ? Nous ne saurions nous entendre, car pour nous la propriété c’est le vol ; l’inégalité des conditions, le système des diplômes, des garanties, ce sont des monstruosités. » Suit une histoire de chaussures trop petites que Gentelet a données à un autre détenu. Le commissaire lui reproche de ne pas avoir agi réglementairement en les échangeant. Le déporté a toujours la répartie : « Quand je conduisais mes hommes contre Versailles, j’avais soin qu’ils ne manquassent de rien. M. Thiers nous envoye ici, c’est à lui de s’arranger pour que nous ayons tout ce qu’il nous faut ». Le commissaire se retire confus. Xavier commente : « Voilà comment on se laisse amener par nos communards ».

Le 25 février. Les détenus se disputent et se battent à coup de poing pour avoir le filet prêté par le Père. Il en tire une morale : « La charité rare dans le monde est inconnue ici. C’est l’égoïsme, le dénigrement, la haine en permanence. Quand je vois ce qui se passe ici, je comprends mieux quel supplice ce serait en enfer d’être toujours avec des réprouvés. »

Le 26 février. Un détenu vint le voir pour lui demander un service. Dans la conversation, « Il se plaignit beaucoup de la lâcheté des républicains qui avaient perdu la Commune. C’est l’Énergie qui nous a manqué… Si j’eusse été maître, j’eusse été un Carriés ! ».

Le 1^er mars. Ce même prisonnier revenu le voir quelques jours après, lui dit carrément : « Si j’étais maître, Thiers, pape, prêtres, je ferais tout fusiller. Je ne crois à rien. J’ai été quelquefois à l’hôpital, j’allais à la messe pour obtenir de l’aumônier une orange ou toute autre chose. Si un déporté allait à la chapelle, je le signalerais à tout le camp. » Xavier se désole de tels propos : « Les démons parleraient-ils autrement ? ».

Le même jour, un employé me prêta un livre abominable d’un M. Rossi, intitulé le Darwinisme, où l’on lit : « M. Renan a nié le miracle, tout en ne le disant pas impossible. Nous le nions et le disons impossible sans réserve ». L’aumônier ne peut se retenir de tirer les conclusions de tels propos : « Avec de telles doctrines comment ne pas avoir de Communards ! ».

Le 7 mars. Un déporté lui déclare qu’il souffre de ne pouvoir aller à la messe. Mais il s’exposerait « à des quolibets, des disputes et même des coups ». « Rien que d’être venu me voir, on le traita de manière à lui rendre la vie impossible. Voila de la liberté ! ».

Le 10 mars, même témoignage de deux autres qui lui dirent : « Si Régère allait à la messe, le soir même sa tente serait brûlée ». Le même jour, Xavier raconte : « On a payé les travailleurs. Le soir même, ils ont bu du vin, ils se sont soulés, se sont battus. » Un déporté meurt en refusant son assistance, Montrouzier refuse de l’enterrer et ne participe pas à ses obsèques. Par contre, ses camarades l’accompagnent avec des fleurs et exigent que son corps soit plié dans des draps. En général, lors d’un décès, un de ses camarades, une des personnalités de la Commune souvent, prononce un discours sur sa tombe. Le 28 février, par exemple, l’orateur a été l’ancien journaliste Caulet du Tayac. « Il raconte la vie du défunt, ses souffrances sur les pontons, sur le navire qui l’a amené à la presqu’île Ducos…. On avait voulu violenter sa conscience, profiter de l’affaiblissement de son intelligence pour lui faire abjurer les principes de la libre pensée mais il était resté fidèle… Il avait parlé du jour de la vengeance « des gens » salariés pour les torturer. A la fin, on avait crié : Vive la République ! Vive la Commune. »

Le Père convie Caulet du Tayac à passer chez lui. Cet « agitateur » en profite pour morigéner l’aumônier en termes violents. « Voici les choses incroyables qu’il me dit. Ma présence dans la presqu’Île était une violation des droits des déportés. Ils n’avaient pas été condamnés par la loi à avoir sans cesse devant les yeux un prêtre dont la présence était une insulte à leur conscience et un sujet de peine pour certaines personnes, qu’elle les rendait malades, leur donnait la fièvre. La déportation était toute entière antichrétienne. Divisée sur tous les autres points, elle s’accordait à ne vouloir point de Religion. S’il y avait quelques exceptions apparentes, c’était le fait de quelques hypocrites qui me trompaient, en vue de quelques intérêts matériels ou de quelques lâches qui ne rougissaient pas de cirer les bottes de leurs vainqueurs. On avait déjà écrit en France pour faire connaître tous ces abus de la force. L’aumônier doit paraître rarement à l’hôpital, offrir son ministère aux malades tout au plus une fois et puis attendre qu’on l’appelle. Les libres-penseurs ne font pas de prosélytisme. Ils ne souffriront pas qu’on en fasse. On déclare tout cela afin d’éviter les conflits moraux. Quant aux conflits matériels (voilà la menace) ils ne sauraient être prévus n’étant que le résultait d’instincts populaires. »

Le 16 mai, dans une lettre à ses parents, le Père ne signale aucun progrès. Sur les tombes où les détenus sont enterrés « civilement, comme des chiens », que des déclamations furibondes, incendiaires, assaisonnées d’impiété. On les laisse faire ». Cependant un d’entre eux a bravé les moqueries et les quolibets, pour venir à la messe. Montrouzier plaint ces pauvres prisonniers, « bien qu’ils jouissent de la plus grande liberté. Il n’y a parmi eux d’opprimés que ceux qui voudraient faire leur devoir de chrétiens et qui en sont réellement empêchés. On exerce sur eux une pression plus que morale. On les couvre de ridicule, on leur refuse les services les plus vulgaires, enfin on les vexe de toutes manières » … Ah !, que ces pauvres malheureux sont à plaindre de refuser la seule consolation qu’ils pourraient encore gouter sur la terre ! Mais loin de là, par leuirs jalouisies, leurs querelles, leurs orgies, ils font de la presqu’île un enfer. »

Le 17 juin : « Je ne fais rien avec mes communards. Le mot est donné. On me laisse seul. Il y a même persécution ouverte contre ceux qui font mine de vouloir être chrétiens. Un brave homme a voulu venir à la messe. On l’a mis pour ainsi dire en quarantaine. On l’a obligé à faire sa cuisine, on lui a suscité mille tracasseries. Il a persévéré quand même et il a fait ses pâques. Un attire a reçu les derniers sacrements. Les communards ne l’ont pas accompagné au cimetière. On a eu toutes les peines du monde à trouver des porteurs. » Après avoir consulté le commandant, il décide de ne pas planter de croix sur sa tombe. « J’ai un bon commandant mais il a des instructions qui paralysent sa bonne volonté. On lui dit de laisser faire les déportés et de leur donner le plus de liberté possible. On les laisse si bien faire que plusieurs se sont plaints à moi de l’anarchie qui règne ici… Tu ne peux te faire une idée de la pauvreté de nos gens au point de vue de l’intelligence et dut cœur. Quelquefois je me crois à Charenton. L’un me dit l’Eglise est perdue, c’est dommage. Pie IX est infiniment respectable. Mais Antonelli et les jésuites l’ont séduit. Un autre ne peut séparer dans son esprit Henri V de la dîme, de la féodalité, de l’inquisition. Quant à la moralité, n’en parlons pas. La plupart sont des hommes abrutis par la boisson, qui tue la plupart de ceux qui meurent à l’hôpital. »

L’arrivée de Mac Mahon au pouvoir (24 mai 1873), cause, selon l’aumônier, un abattement chez les « rouges francs-maçons ». Ils entrevoient l’arrivée d’Henri V. L’un d’eux lui dit : « Voilà donc perdu ce que nous avons fait depuis 80 ans ». Lui se montre anxieux face à l’avenir : « Il est certain qu’il faut que Dieu nous vienne promptement en aide. Nous avons ici quelques honnêtes gens qui personnellement seraient heureux de voir la Religion honorée, mais l’administration considérée en corps ne vaut absolument rien. Pour elle nous sommes des adversaires qu’il faut épier et continuellement affaiblir. Elle s’efforce par tous les moyens possibles de nous avilir. L’église de Nouméa est un hangar (sic) le presbytère une méchante pailhotte (sic), la chapelle de l’île une espèce de magasin où il pleut et où ne saurait trouver place la moitié des condamnés ». Montrouzier espère que l’arrivée de l’évêque, Mgr Vitte, (1873-1880) changera les choses et qu’on n’osera pas lui refuser ce que les prêtres demandent inutilement – l’évêque est, dans le système concordataire, une autorité officielle.

Le 10 juillet 1873. Bien des déportés, des soldats, des officiers, des colons ne veulent pas de ses prédications. Si les déportés le visitent c’est pour des intérêts matériels. L’un lui demande des graines, l’autre des renseignements, d’autres encore qu’il leur achète du tabac, des outils. Certains ne le payent pas. Une fois le service rendu, ils lui tournent le dos. Quelques-uns, très peu, viennent discuter avec lui. Ce sont de « pauvres têtes ». Ils ont une instruction plus que superficielle, « des moulins à parole qui se croient éloquents parce qu’ils parlent beaucoup. » L’un d’eux lui dit que, membre de la Commune, il avait voté pour la confiscation des églises et de leurs biens, qui appartenaient à l’État. Montrouzier lui rappelle que selon le Concordat, les biens non aliénés ont été rendus au clergé. Le détenu se déclare favorable à la séparation de l’Église et de l’État. Le père lui explique que contrairement à ce qu’il croit, le clergé n’est pas salarié, mais qu’il reçoit des intérêts minimes d’un capital. Devant l’étonnement du déporté, Montrouzier s’exclame : « Et ces gens d’une ignorance crasse voulaient régenter la France ! Ma paroisse souffre fort peu de mon absence ». Il conclut sa lettre : « Ma nouvelle position va peu à mon caractère ardent et actif. Mais on n’avance dans le service de Dieu qu’autant qu’on se fait violence ».

Xavier fait le lien entre ces idées et celles de la franc- maçonnerie. Il décrit dans une missive adressée à Mgr de Ségurh, le 11 septembre 1873, la place qu’elle tient à Nouméa.

« Nous sommes sous le joug des francs-maçons. Ils ont fait bâtir une loge qui domine la ville ⁷ et ils prétendent bien régner sur la colonie. Votre ouvrage les a mis en fureur. Ils ont eu recours à de petits moyens pour le faire disparaître… On en a fait une réfutation qu’on a fait imprimer à Sydney et que l’on a auréolée de la réponse de francs-maçons d’Aurillac, au R.P. Barière… J’ai répondu en chaire à ce misérable pamphlet… Les diverses branches de l’administration sont envahies par la secte. De là un mauvais vouloir qui paralyse les bonnes intentions du Gouvernement. Le presbytère est non seulement trop petit, inconvenant, mais il est encore la seule maison recouverte en chaume ce qui est en opposition avec un arrêté de la Colonie. – l’Église n’est pas assez grande ni assez belle. Tout le monde en convient. Mais le comité des travaux est entre les mains des frères (trois points). On ne peut rien obtenir. Le respect du dimanche n’est pas observé. Les soldats ont l’exercice de la cible. Impossible pour eux d’assister à l’une ou l’autre des deux messes. A la presqu’île Ducos, où il est encore aumônier, « les déportés sont autorisés à travailler le dimanche au compte de l’administration, pourvu que ce soit dans la baie de Numbo. A l’île Nou l’église est trop petite pour le nombre de transportés. Un grand nombre d’entre eux malgré les règlements sont dispensés des offices et autorisés à travailler. Cette autorisation prend même le caractère d’un ordre. Car malheur au forçat qui appelé pour soigner le jardin de M. un tel, tapisser le salon d’un autre, faire manger du poisson à un troisième, opposerait des scrupules de conscience. A l’occasion on le ferait se souvenir du vase de Soissons. Dans les camps autour de Nouméa où sont groupés quelque centaine de condamnés, c’est encore pis. Une fois la messe qui s’y dit tous les trois dimanches l’un, terminée, le dimanche diffère à peine des autres jours. »

Montrouzier dénonce aussi les faveurs dont jouissent les communards – selon lui, les francs-maçons y sont pour beaucoup – « Ce sont eux qui gouvernent l’île Nou. » Le fameux colonel Lisbonne surpris à voler du vin – il est employé aux magasins – est l’objet d’attention que n’ont pas les autres prisonniers de la part du lieutenant colonel Charière et du commandant particulier de l’île Nou. Celui-ci étant allé voir les prisonnières, passant devant la cellule de Rastoul l’ex-directeur de l’artillerie de la Communes ⁸, dit avec dédain : « En voilà un qui se confesse », parce qu’il lui arrive de rendre visite au Père. Il ajoute : « Je n’en finirais pas si je voulais vous raconter toutes les tracasseries que nous font les employés subalternes de l’administration. » Il n’arrive pas à percevoir un mandat de 60 francs pour une dépense autorisée par le gouverneur et son conseil. « Il va s’en dire que toutes ces outrances ni ne nous étonnent ni ne nous découragent. J’ai cru bien faire de vous signaler ces choses. Peut être dans la guerre que vous avez déclarée au démon et à ses chers franc-maçons, il ne vous sera pas inutile de connaître un peu de ce qui se passe au bout du monde ».

Le 8 octobre 1873, Xavier explique à Gabriel que les communards qui jusqu’ici avaient de nombreux amis parmi les colons, les officiers, les membres de l’administration « se démonétisent de jour en jour. On les faisait travailler tant qu’ils voulaient. Ils gagnaient quelquefois d’énormes sommes et tout cet argent se consumait en boisson. Les jours de paye le camp présentait un spectacle hideux. On n’appliquait pas la loi sur l’ivresse car, dit le commandant, les prisons étaient trop petites ». Or le ministère a réduit les sommes affectées à la déportation (600 000 f.) et a ordonné de faire cesser les travaux. « Ce coup a brisé nos communards. Ils se trouvaient bien d’un système qui reproduisait ni plus ni moins le scandale des ateliers nationaux de 48 ». De ce fait, on suspend la promesse faite de bâtir une chapelle dans la baie M’bie où se trouve le personnel libre, et plus de 120 forçats sont privés de tout secours de la religion. Xavier se contenterait d’un gourbi, c’est-à-dire d’un hangar qui ne coûterait pas cent francs. « Mais nos pharisiens sont de scrupuleux observateurs de la loi, toutes les fois qu’elle leur donne l’occasion d’empêcher le bien. Ici nous sommes sous le joug des francs-maçons et le joug n’est pas léger je t’assure ».

Mais le grand scandale pour Xavier est le fait qu’on décide de placer dans la même baie « pétroleurs et pétroleuses ». Il se refuse à croire qu’un gouvernement quel qu’il soit « put braver à ce point les règles de la morale. J’ai demandé des explications. On a eu l’air étonné de ma délicatesse de conscience. Coupables des mêmes crimes, hommes et femmes doivent subir leur peine ensemble, m’a-t-il été répondu. On le voit, si cette morale prévaut de la centrale de Nîmes et de celle de Montpellier on n’en fera qu’une et il n’y aura pas même de séparation. » Il fait savoir alors aux autorités que « le jour où les pétroleuses entreront dans l’anse Numbo, l’aumônier en sortira ». Il prédit au directeur de la déportation que s’il exécute ce projet, dans les deux mois, « tous les journaux de toutes les couleurs stygmatiseront (sic) votre conduite. Les bons vengeront la morale outragée et les mauvais vous appelleront agents provocateurs ». Après discussion avec le gouverneur, le directeur de la déportation a promis à Montrouzier qu’il n’aurait pas les pétroleuses dans l’anse Numbo. « Mais je ne suis pas complètement rassuré. Ici les menaces s’exécutent. Il n’en est pas de même des promesses. Les habitants de Nouméa m’ont approuvé en cette affaire ».

La lettre du 9 décembre 1873 montre que ses doutes étaient fondés. « Notre position comme prêtres, comme ministres de la religion devient de jour en jour plus difficile et triste. Notre colonie envahie par les forçats et les communards qui sont encore pires, est gouvernée par des hommes qui font consister toute leur habileté à flatter les deux partis et à sacrifier les bons quand les méchants élèvent la voix, parce qu’ils savent bien qu’ils ne feront pas de barricades. »