Contribution à l’histoire des étudiants ouvriers chinois en France :
Un jeune Chinois à Montpellier dans les années 1920

On connaît le principe des émissions télévisées de la série « Océaniques » programmées par FR3. Il s’agit de donner la parole à une personnalité remarquable pour la qualité de son témoignage. C’est dans ce cadre que les 22 et 29 février 1988, la télévision nous a offert une longue interview réalisée en juillet 1987 d’un vieux citoyen chinois, Cheng Tcheng né en 1899 à Itcheng près de Nankin sur les bords du Yang Tsé Kiang. Le réalisateur Olivier Horn a filmé à son domicile à Pékin puis à travers toute la Chine ce vieux monsieur qui s’exprime dans un français impeccable. Fils de mandarin, Cheng Tcheng a fait partie de cette génération de jeunes chinois qui ont accueilli avec enthousiasme toutes les tentatives faites en Chine au début du siècle pour moderniser le pays et surtout l’engager dans la voie des réformes sociales.

On peut reconstituer les éléments principaux de la biographie de Cheng Tcheng à partir de ces entretiens télévisés, de la relation écrite qu’il a donnée à Paul Valéry en 1928 et que celui-ci a insérée dans la préface qui précède un texte de Cheng Tcheng intitulé « Ma mère » paru dans la revue Commerce au printemps 1928 et de deux ouvrages de la collection Orient : Orient 1. Cheng Tcheng, Vers l’unité. 1. Ma mère, préface de Paul Valéry de l’Académie française, Éditions Victor Attinger, Paris Neuchâtel, 1928, 191 p. ainsi que Orient 3. Cheng Tcheng, Vers l’unité. 2. Ma mère et moi. A travers la Révolution chinoise, Idem, 1929, 240 p. En réalité, le texte intitulé Ma mère publié dans la revue Commerce est le premier chapitre de l’ouvrage du même nom paru la même année et qui comporte 13 chapitres. Dans l’avant-propos de cet ouvrage, écrit en septembre 1927 à Paris, Cheng Tcheng s’explique sur le titre de cette série d’ouvrages : « Vers l’unité. Oui, vers l’unité des civilisations de l’Orient et de l’Occident. Plus spécialement des civilisations chinoise et européenne. Je suis un Chinois européanisé, un Oriental occidentalisé. Mais je suis opposé à une imitation aveugle et exagéré de l’Europe. Je ne défends aucunement la pourriture de la tradition orientale. Je veux que la culture européenne devienne un élément organique de la vie orientale. Je veux que l’esprit oriental déterminé par la culture occidentale devienne, lui aussi, un élément principal de la vie européenne. L’union des bons grains et la disparition de l’ivraie de la grande famille humaine, c’est mon but… Au début d’une série d’ouvrages que je me propose de publier, je présente d’abord ma mère. Pour moi, elle est un type pur de l’Orient… Dans le second volume : Ma mère et moi, je décrirai surtout les types de la Révolution ou de transition, et, aussi les types mal européanisés et la conséquence de la synthèse des deux maux… Dans le troisième volume : Mon odyssée en Europe, je me ferai portraitiste. Je présenterai successivement les hommes de l’Orient en Occident et les Occidentaux eux-mêmes… Dans mes derniers volumes, je discuterai les qualités et les défauts communs à toute l’humanité. »