Arbitratu : le monument funéraire « au bon vouloir » de quelqu’un

La prescription d’un diagnostic archéologique ¹ faisant suite à la demande de réhabilitation d’un immeuble situé au centre-ville de Béziers a permis de faire connaître une inscription connue de longue date, mais dont la trace s’était quelque peu effacée dans la mémoire ² savante de la ville ³. Elle était pourtant liée à deux personnalités du milieu scientifique biterrois : Louis Noguier d’abord (Fig. 1), puis son neveu Joseph Dardé. Le premier (1819-1904) est enregistré dans la base de données du CTHS (« La France savante »). On y apprend qu’il fut conservateur du musée lapidaire de Béziers, tâche officielle mais bénévole qui consistait à assurer la préservation des blocs antiques conservés d’abord à la Mairie de la ville, puis transférés, dans le courant du XIX^e siècle, dans le cloître de la cathédrale St-Nazaire. Ils devaient en être déménagés, non sans risques, lorsque fut créé le musée du Biterrois par Claude Lapeyre (1933-2019), qui après avoir conçu le projet souhaité par la ville de Béziers en 1980, en fut la première responsable comme conservateur ⁴.

Pour ce qui nous concerne, on sait que Louis Noguier, qui exerça aussi la charge de président de la Société archéologique, scientifique et littéraire de Béziers, apporta, directement ou indirectement, son concours à la préparation du volume XII du Corpus Inscriptionum Latinarum (CIL), paru en 1888 et composé par Otto Hirschfeld, ainsi qu’à celle du volume XV de l’Histoire générale de Languedoc (HGL), paru dans sa version définitive en 1892. Il fréquenta ainsi Ed. Barry, E. Lebègue et A. Allmer, surtout ce dernier, qui dirigeait la Revue épigraphique. Avec lui il semble avoir entretenu une correspondance suivie, qui se prolongea avec É. Espérandieu lorsque celui-ci prit la direction de cette revue. Auparavant, il avait vu passer par Béziers, venus de Paris car missionnés par la Commission topographique des Gaules, le G^al Creuly et d’autres savants enquêteurs.

On lui doit plusieurs travaux d’ensemble sur la collection épigraphique biterroise. D’abord une étude d’approche, valant certes par les renseignements qui étaient regroupés, mais surtout par les copies dessinées qui accompagnaient la publication ⁵ ; puis, coup sur coup, une étude ⁶ qui accompagnait dans le temps l’achèvement par d’autres du vol. XV de l’Histoire générale de Languedoc, et un petit livre qui reprenait, à la suite, la matière ainsi réunie ⁷. Dans les deux derniers cas, se plaçant en 1882 et 1883, Noguier avait ajouté aux inscriptions les autres « monuments » biterrois, c’est-à-dire les blocs ouvragés et les sculptures dont il avait assuré la conservation par ses fonctions à la société archéologique locale. Il entrait ainsi parmi les auteurs régulièrement cités dans les grands recueils épigraphiques qui parurent dans la décennie suivante. Postérieurement à ces publications, c’est par des communications ou des notes, parues dans le Bulletin de la société archéologique de Béziers, qu’il fit connaître les nouveautés épigraphiques, diffusées également par la Revue épigraphique.

Joseph Dardé, son neveu (1858-1937), prolongea l’œuvre de Noguier par un livre rédigé avec J. Sourniès, qui tentait de vulgariser l’apport de la documentation épigraphique pour connaître l’histoire locale, mais aussi, à l’occasion, il apporta la publication d’inscriptions nouvellement connues ⁸.

Un hôtel de belle allure était la résidence familiale (fig. 2). Il vient d’être récemment vendu en vue d’une réhabilitation. Il se trouve dans le centre-ville de Béziers, au 7 rue du Quatre-Septembre, artère animée rappelant la fondation de la République au lendemain du désastre de Sedan (septembre 1870). Celle-ci s’appelait précédemment rue de la Promenade, conduisant de la Mairie aux Allées Paul-Riquet, jadis Promenade. Dans la cour intérieure de l’immeuble se trouvait un imposant bloc inscrit, qui fut repéré, avec d’autres objets par les représentants du service archéologique de la ville (Julie Lescure et Frank Martin) et par le prescripteur du Service Régional de l’Archéologie de la Direction régionale des affaires culturelles d’Occitanie (I. Bermond), qui ont suivi tout au long la conduite du diagnostic (Fig. 3). L’information ainsi se diffusa. Mais on peut penser que, non mentionné dans le volume de la carte archéologique portant sur la ville de Béziers, paru en 2012 ⁹, et seulement connu par la notice se rapportant au village de Sauvian dans le volume qui suivit, portant sur le Biterrois ¹⁰, le document n’avait pas été à nouveau repéré, et que cette situation existait de longue date. Il convient donc de se féliciter du retour en pleine lumière qui vient de se produire et qui permet de vérifier l’exactitude des indications données par Otto Hirschfeld ¹¹ et par les auteurs de l’Histoire générale de Languedoc ¹².