Villeneuvette, Un cas particulier dans l’histoire économique et sociale de l’Hérault

Pour la période de la Restauration le chapitre V consacré au commerce et à l’industrie de H. Creuzé de Lesser, Statistique du département de l’Hérault (Montpellier, 1824) permet de situer Villeneuvette parmi l’ensemble des fabriques de draps de l’Hérault mais on ne trouve pas dans cet ouvrage aucun développement particulier sur cette manufacture. On apprend cependant la place modeste occupée alors par Villeneuvette dans l’ensemble héraultais car la fabrique n’emploierait que 175 ouvriers en 1822 contre 660 à St Chinian, 736 à Riols, 1062 à Clermont-l’Hérault, 1100 à St Pons, 2231 à Lodève et 2567 à Bédarieux. Creuzé de Lesser signale également l’existence de carrières importantes à Villeneuvette. Trois ans plus tard, J. M. Amelin consacre également quelques lignes à Villeneuvette dans son Guide du voyageur dans le département de l’Hérault (Paris, 1827) en précisant que l’établissement emploie 300 ouvriers, chiffre plus vraisemblable que celui avancé par Creuzé de Lesser.

Le premier des textes que nous présentons DOCUMENT N° 1 (p. 28) paru dans Le Mémorial bordelais du 19 avril 1848 est un article anonyme écrit par un patron, lui-même ancien ouvrier. Cet article se présente comme une réfutation des « utopies » de Louis Blanc sur l’organisation du travail et comme un plaidoyer en faveur de la libre entreprise à partir de l’exemple de Villeneuvette. Il prend place dans l’abondante littérature polémique qui fleurit au lendemain de la révolution de février 1848 sur cette question. Dans un texte publié pour la première fois en 1839 dans La Revue du progrès puis réédité en brochure jusqu’en 1848 (dix éditions au total !), L. Blanc se fixait comme but « l’amélioration morale et matérielle du sort de tous, par le libre concours et l’association fraternelle de chacun » et par la création de sociétés ouvrières de production (les « ateliers nationaux ») soutenues financièrement par l’État. L’auteur anonyme du Mémorial bordelais estime que l’État est absolument incapable d’organiser le travail dans quelque domaine que ce soit. Pour lui, il est vain de vouloir changer la structure de la société. Simplement, les riches doivent être plus charitables, les ouvriers plus économes (sic) et tous doivent suivre les principes de la religion. A son avis, l’exemple de Villeneuvette montre l’excellence de ces principes. Dans cette manufacture, les rapports entre le maître et les ouvriers sont bons car ces derniers bénéficient de divers avantages (logement, caisse de retraite et de maladie alimentée par une retenue de 1 % sur les salaires et par une somme d’argent, dont on ne connait pas le montant, allouée par le propriétaire). De plus l’entreprise est en fait mi-industrielle et mi-agricole ce qui permet, lorsque les commandes industrielles se raréfient, de donner aux ouvriers de la manufacture du travail sur l’exploitation agricole. […]