Un Préfet tiraillé entre l’Empire et la Monarchie : Joseph-Victor Aubernon

La France était envahie de toutes parts par les armées étrangères. Tandis que Napoléon défendait en Champagne les approches de la Capitale, le Maréchal Soult était obligé d’abandonner les frontières des Basses-Pyrénées et le Maréchal Suchet de se concentrer à Perpignan. Le maréchal Augereau se fortifiait dans Lyon. Le Midi était donc tout aussi menacé, tout aussi envahi que le Nord et la population y était plongée dans les plus vives alarmes. Je n’eus besoin que de peu de jours pour me convaincre que dans mon Département le découragement était aussi profond que la crainte. Le peuple était épuisé par les impôts, par la misère, par l’absence de toute industrie, par l’absence de la jeunesse la plus active. Il en résultait une inertie, une impuissance d’agir que rien ne pouvait surmonter, au dessous de laquelle s’agitaient sourdement des passions diverses : d’une part celle des émigrés et des partisans des Bourbons qui attendaient de nos ennemis le rétablissement de l’ancien régime : et de l’autre les Républicains et les patriotes qui tout en détestant les étrangers auraient voulu le renversement du Gouvernement Impérial; de tous côtes une haine égale envers Napoléon, son despotisme et sa guerre éternelle.

Le rôle était difficile pour un Préfet de Napoléon, nouveau venu, ignorant les rapports des choses et des hommes du pays, sans appui personnel, sans liaison intime, jeté tout d’un coup au milieu d’un peuple mécontent, au moment où de tous côtés grondait la tempête, où le naufrage était prochain. L’astuce et la politique étaient hors de saison et d’ailleurs hors de mon caractère ; la force et la rigueur devenaient inutiles ; pour retrouver quelque pouvoir, pour faire écouter l’autorité, il fallait parler vrai et mettre en jeu un sentiment commun à tous ou du moins au plus grand nombre. Ce sentiment ce fut l’amour de la patrie ; je le trouvai tout naturellement au fond de mon cœur ; je m’en animai et je m’attachai à le communiquer aux Français dont l’administration m’était confiée.

Le public me comprit bientôt ; il me sut gré de lui épargner des conversations inutiles en faveur d’un nom qui pouvait les toucher encore. Au lieu de rien ôter, cela ajouta à mon autorité et m’entoura de confiance dans un moment où j’en avais un si grand besoin et dans une position où je pouvais si peu en espérer. Il fallait achever une levée de conscrits, il fallait former un nouveau bataillon de garde nationale mobile pour l’armée. Il fallait requérir des denrées et des chevaux, il fallait pourvoir au passage des colonnes de l’armée de Suchet qui se hâtait d’aller à la défense de Lyon. Il y avait assez de causes de prendre en haine un préfet qui avait voulu exercer ses fonctions sans s’unir aux souffrances et aux impressions du moment. Je me rendis accessible à tous, mais je voulais fermement le bon ordre, la paix intérieure et la défense du pays contre l’étranger.

Bientôt les événements se précipitèrent. Suchet vint à Perpignan. Soult à Toulouse. Les arrondissements de Béziers et de St. Pons firent partie des cantonnements de guerre des deux armées, où le 25 février on avait saisi un grand nombre de proclamations imprimées répandues en faveur des Bourbons. La prise de Bordeaux et l’entrée dans cette ville du duc d’Angoulême vinrent donner la plus vive énergie aux partisans de l’ancien régime. Ils n’étaient contenus que par le voisinage des troupes. Ils ne pouvaient être réprimés que par une victoire décisive de Napoléon.

Mais les nouvelles de Paris étaient rares et peu rassurantes. Je n’avais aucun moyen de lutter contre le cours des choses. Je fis une grande organisation de la garde nationale dans le Département dans le double but de conserver la paix des communes et de défendre le territoire. Le maréchal Suchet avait ordonné la mise en mouvement du bataillon de garde nationale mobile que j’avais fait sortir de la légion départementale. Au moment du départ, j’obtins du Maréchal que l’ordre serait révoqué et que le bataillon resterait en garnison dans le département. C’est une des choses dont on m’a su le plus de gré dans le pays.

Je ne dois oublier de dire que sur ces entrefaits je vis arriver à Montpellier deux grands personnages dont la présence ne laissait pas que de compliquer ma situation ; c’étaient le cardinal Fesch qui ne demeura que peu de jours et qui se dirigea vers Mende pour gagner Paris par la montagne ; et la grande duchesse de Toscane Mlle. Élisa ² qui avait été chassée de Florence et ne savait de quel côté se diriger. Elle s’établit dans une maison de campagne à deux pas de la ville avec son mari Mr. Bacciochi, Mr. François de Luchchini son écuyer et sa fille, enfant de 8 à 9 ans.

Elle voulut même apparaître au théatre, malgré la fermentation des esprits et l’approche d’une catastrophe. Heureusement le public fut sage et réservé.

Le mois de Mars se passa dans l’attente et l’inquiétude. Le 6 Avril je reçus de Mr. Rolland de Villarceaux, préfet du Gard, copie d’un bulletin de la Grande-Armée qui devait être inséré au Moniteur du 31 Mars de l’armée fatale de l’ennemi dans la capitale. La veille le Duc de Bassano ³ écrivait ces nouvelles au Préfet de la Haute-Loire avec ordre de nous les transmettre et de les faire circuler. J’en envoyai aussitôt copie au Maréchal Soult et au Maréchal Suchet et je me préparai pour le lendemain à en faire part au Département, il valait mieux que l’autorité fut la première à la répandre que de la laisser circuler sourdement. Je fis donc imprimer et je répandis la proclamation suivante :

« Aux habitants du Département de l’Hérault,

Français !

En apprenant l’entrée de nos ennemis dans Paris, mon cœur ému par la plus vive douleur a besoin de s’épancher avec vous et je ne puis trouver d’adouccisement à mes peines, qu’en me voyant au milieu de concitoyens, de compatriotes et de bons Français, tous sensibles, comme moi, aux maux de notre chère patrie.

Depuis peu de temps que je suis placé à la tête de l’administration du Département, vous avez augmenté mes amours pour notre belle France ; vous m’avez montré par votre zèle, par votre empressement, à contribuer aux charges que les circonstances nous imposent, par l’union des sentiments patriotes qui nous animent, combien il est beau et glorieux d’être français ; et si, quelque orgueil a pu se glisser dans mon âme, c’est depuis que l’empéreur a daigné me charger de diriger votre patriotisme et votre fidélité.

Français, méritons les uns et les autres l’honneur du titre. La générosité et la clémence ne nous ont jamais quittés dans nos victoires ; que notre courage, notre persévérance et notre dévoûment immortalisent des malheurs passagers. Unissons nos efforts que les zélés redoublent de zèle ; que l’égoïsme, l’intérêt personnel, les petites passions individuelles disparaissent toutes devant le grand intérêt qui doit nous diriger.

Nous habitons le plus beau pays de l’Europe ; nos pères nous ont confié une patrie embellie par 1400 ans de souvenirs; nous possédons un souverain qui nous a sauvés des désordres d’une sanglante anarchie. Français : je suis avec vous de contempler nos malheurs ; il s’agit de défendre les biens que le Ciel nous a donnés en partage, et de montrer que notre patriotisme mettra encore plus d’opiniatreté à les conserver, que la jalousie envie de nos ennemis, n’en met à nous les ravir.

Français, continuez à conserver votre tranquilité intérieure, à seconder les mesures que prennent nos magistrats, à venir au secours de l’État par tous les moyens qui sont en votre pouvoir, et une paix honorable sera bientôt la récompense de nos efforts et de nos sacrifices. »

Le sentiment qui avait dicté mes paroles fut apprécié et cette proclamation fut généralement bien accueillie. Je pris en même temps toutes les précautions pour soutenir la crise que chaque jour pouvait nous amener.

Les partisans des Bourbons s’agitaient plus que jamais. Un de leurs agents avait été vu à Lunel. Tous les partis attendaient avec anxiété les nouvelles de Paris. Je donnai tous mes soins à créer le moyen de maintenir la tranquilité publique. J’organisai, je passai plusieurs fois en revue la cohorte urbaine de Montpellier. Je fis sentir aux principaux habitants la nécessité d’y figurer et d’y faire leur service. J’établis même un poste de trente hommes à la mairie. Je fis donner par le maire Granier des passeports en blanc à la Princesse Élisa pour qu’elle et sa suite puissent disparaître au premier éclat. Il m’importait beaucoup d’ôter à la populace tous les prétextes de se déchaîner et de se porter à des excès. Je m’attendais enfin à un soulèvement général en faveur des Bourbons. Je savais que les chefs de ce parti se rassemblaient chez Monsieur de Murles, homme d’esprit ⁵ qui avait beaucoup de crédit parmi eux, chez les St. Priest, chez les Montcalm. Je soupçonnais un de mes garçons de bureau, celui qui avait soin de mon cabinet, d’être en relation avec ce parti, et je me servais de cette communication pour laisser échapper ou découvrir ce que je voulais qui fut rapporté. Rien cependant n’arrivait encore de Paris. Je reçus de Blois ⁶ en date du 3 Avril, les lettres de M. de Montalivet ⁷ et une proclamation de l’Impératrice que je fis imprimer simplement et répandre. Elle était conçue en ces termes :

« Français : les événements de la guerre ont mis la capitale au pouvoir de l’étranger. L’Empereur accouru pour la défendre est à la tête de ses armées si souvent victorieuses. Elles sont en présence de l’ennemi sous les murs de Paris. C’est de la résidence que j’ai choisie et des ministres de l’Empereur qu’émaneront les seuls ordres que vous puissiez reconnaître. Toute ville au pouvoir de l’ennemi cesse d’être libre ; toute direction qui en émane est le langage de l’étranger ou celui qu’il convient à ses vues hostiles de propager, vous serez fidèle à vos serments, vous écouterez la voix d’une princesse qui s’est remise à votre foi, qui fait toute sa gloire d’être française, d’être associée aux destinées du souverain que vous avez librement choisi. Mon fils était moins sûr de vos cœurs au temps de nos prospérités. Ses droits et sa personne sont tous votre sauvegarde. 

Nous pûmes voir par cette proclamation qu’on en savait à Blois sur ce qui se passait à Paris plus que nous n’en savions nous- même et il nous fut facile de conjecturer de quelle nature étaient les événements qui s’y passaient.

D’autres objets importants jetaient quelque diversion à l’attente du public et à la mienne. L’armée d’Augereau n’avait pu communiquer du midi avec Lyon. L’armée de Soult se préparait à livrer sur Toulouse une sanglante bataille, l’armée de Suchet se repliait sur Narbonne et sur Béziers, une colonne de 12 000 anglais après avoir passé la Garonne à l’embouchure de l’Ariège se dirigeait sur Castelnaudary pour séparer l’armée d’Espagne de celle de Catalogne. Le département était encombré de malades, de blessés, de prisonniers de guerre, des réfugiés espagnols. Il fallait pourvoir aux besoins et aux demandes de trois armées à la fois. Je m’attachai à obtenir que l’Hérault serait exclusivement réservé à l’armée de Catalogne et j’intéressai le maréchal Suchet à prendre fait et cause pour ménager nos ressources pour nos soldats.

Je reçus dans cette circonstance de nouvelles preuves de l’amitié qu’il m’a toujours témoignée. Il entra dans toutes mes vues pour le bien de mes administrés. Notre correspondance en fait foi. Tous ces soins de moment remplissaient mes journées et la crainte d’être envahi par les Anglais faisait sur le pays une impression si vive que tout autre passion en restait suspendue et sans effet. Rien ne se passait plus ni par Toulouse, ni par Lyon, mon attente était extrême. J’ai oublié de dire que mon autorité de Préfet était modifiée par la présence de Mr. Le Conseiller d’État Comte Pelet de la Lozère ⁸, qui était commissaire extraordinaire dans la 9^e division militaire comme Mr. De Valence l’avait été dans le 6^ème. Monsieur Pelet, d’un caractère juste, modéré, conciliant, partageait toutes mes vues dans la situation où nous nous trouvions et ne contrariait en rien la marche que j’avais prise.

Enfin le 14 Avril arriva, une personne vint m’annoncer vers midi qu’il y aurait du bruit vers le soir, qu’on avait vu un homme acheter des balles et de la poudre pour, disait-il, n’être pas pris au dépourvu. À deux heures arriva à la poste le courrier de Nîmes et de Valence, la foule se porta autour de lui ; il répandit un bulletin sans signature qui renfermait ces paroles :

« La paix est faite ; le Maréchal Augereau a cessé les hostilités, le sénat s’est assemblé et a nommé un gouvernement provisoire après avoir déclaré l’Empereur et toute sa famille déchus de la Couronne. »

Le peuple fut fort agité. Je fis doubler le poste de la mairie et je fis défendre au Directeur de la poste ces sortes de communications. La soirée fut plus calme que je ne l’aurais crû.

Le 15 j’attendais avec impatience l’arrivée du courrier lorsqu’à deux heures on vint m’annoncer qu’il rentrait dans la ville couronné de rameaux d’olivier et annonçant à tout le monde que la paix était faite et l’Empereur déchu du Trône.

Ce peuple remplit aussitôt en foules les places de la Préfecture et de la Mairie demandant à grands cris la publication des nouvelles. On brisa l’aigle qui surmontait la fontaine devant ma porte et le buste de l’Empereur que l’on aperçut dans la loge de mon concierge. Mes dépêches ne m’étaient pas encore parvenues ; j’attendais.

Sur ces entrefaites, Mr. le baron Granier, maire de la ville qui était à l’Hôtel de Ville ⁹ m’envoya un soldat de la cohorte urbaine pour me faire part de ce qui s’y passait. Ce maire s’était beaucoup attiré de haines particulières surtout à cause de la levée des gardes d’honneur. Le peuple se montrait beaucoup plus turbulent et beaucoup plus irrité autour de la mairie. Il avait même voulu forcer la porte d’entrée. Les deux frères Montcalm se montraient à la tête des plus furieux. L’aîné depuis député à la Chambre, repoussé par Mr. Granier, de Melon et par plusieurs autres gardes nationaux qui croisèrent la bayonette, laissa tomber un poignard qui était caché sous son habit et revenant de son égarement s’était perdu dans la foule. Sans la résistance du poste, le sang eut été répandu. Le maire me demandait instamment des ordres et des nouvelles.

D’un autre côté, dès les premiers moments du mouvement populaire, j’avais été prévenu par Mr. de Latour, chef de l’État Major que le Général Pelletier et lui s’étaient enfermés dans la citadelle avec toutes les troupes composant la garnison, pour y attendre des ordres de l’autorité supérieure sur les événements qui se passaient. Le Général Chabot commandant de la Division, était absent. Il y avait parmi les troupes deux cadres de bataillons de l’armée de Catalogne qui ne pouvaient pas attendre d’ordres que du Maréchal Suchet de Narbonne.

Les soldats isolés qui rencontraient le peuple étaient insultés et on voulait les forcer à prendre la cocarde blanche. J’avais sujet de craindre les rixes les plus sanglantes au sujet des différentes couleurs. Il était important de ne point mettre en lutte le peuple contre l’armée et nous ne pouvions savoir quelle serait la détermination de l’armée de Catalogne si près de nous.

Le Maréchal Suchet pouvait en deux marches venir nous traiter comme des révoltés. L’affaire était sérieuse. D’ailleurs je n’avais encore aucune nouvelle de ce qui s’était à Paris et je ne pouvais prendre des déterminations sans connaître les nouvelles circonstances tant par rapport à mes devoirs que par rapport aux conséquences auxquelles je ne pouvais entraîner la population qui m’avait été confiée.

Toutes ces idées ne cessaient d’obséder mon esprit quand les dépêches de Paris me furent remises. Elles renfermaient une lettre circulaire de Mr. Benoît, commissaire au département de l’intérieur, et le récit de ce qui s’était passé dans la capitale du 23 mars au 3 avril. L’armistice de Marmont, la proclamation de Schwarzemberge ¹⁰ qui cherchait une autorité salutaire en France avec laquelle on puisse cimenter l’union de toutes les nations et de tous les gouvernements (21 Mars) ; la déclaration de l’Empereur Alexandre qui annonçait qu’on ne traiterait plus avec Napoléon Bonaparte, ni avec sa famille que l’intégrité de la France ancienne serait respectée et que les alliés reconnaîtraient et garantiraient la Constitution que se donnerait la Nation ; les décrets du Sénat qui créent un gouvernement provisoire et prononcent la déchéance de Napoléon. Tout cela me paraissait fort confus, fort irrégulier, fort incertain et bien que je fusse pressé par toutes les personnes qui m’entouraient et par les cris de la multitude que j’entendais gronder sur la place, je différais encore de me déterminer. Heureusement qu’avec cette dépêche si incomplète m’était arrivés les « Moniteurs » du 7, 8, et 9 Avril etc., en les lisant je fus complètement éclairé sur l’état inexorable des affaires. Dans un de ces Moniteurs se trouvait un rapport du Maréchal Ney qui annonçait l’abdication résolue de Napoléon. Cette pièce me décida sur le champ à m’unir au mouvement populaire et à servir le nouvel ordre des choses qui s’annonçait. Je me donnai cependant un moment de répit en faisant comprendre aux personnes qui m’entouraient combien il était important de marcher d’accord avec les troupes enfermées dans la Citadelle qui pouvaient si facilement troubler l’élan de la joie publique, si elles n’étaient pas prévenues. J’envoyais donc Monsieur de Paul, conseiller de Préfecture, et Mr. de St. Hippolyte, membre du Conseil Général, à la Citadelle pour communiquer au général les nouvelles et le parti que nous allions prendre. Je leur fis connaître aussi une autorisation que m’envoyait à l’instant M. le Comte Pelet de faire publier toutes les pièces que je venais de recevoir de Paris. Je les invitai enfin à prendre avec nous la cocarde blanche et de la faire prendre aux soldats. Je profitai d’un moment pour relire quelques-unes des pièces les plus importantes afin de me bien convaincre que tout ce qui se passait n’était point une illusion. Je pris enfin la cocarde blanche des mains d’un avocat fort ardent nommé Grenier qui m’avait déjà pressé plusieurs fois de l’arborer à mon chapeau. Je la mis et je parus sur les balcons de la Préfecture où je fis lire par le maire la nouvelle seule de l’abdication de Napoléon, que je jugeai la plus propre à frapper, à rassurer les esprits annonçant que les autres nouvelles seraient publiées le lendemain. Je vois encore, j’entends les cris de joie de cette multitude échauffée et tumultueuse qui se pressait au-dessous de moi ; c’était la première fois que je contemplais une émeute populaire et j’avoue que bien qu’elle m’accueillit avec la fureur de la joie il m’en est resté une pénible impression.

Je chargeai le maire d’aller de suite publier la même annonce dans tous les quartiers de la ville, il fut accompagné dans cette tâche pénible par Mr. de Murles que la faveur populaire ¹¹….. et qui l’avait déjà accompagné de la mairie à la Préfecture. C’était pour lui une sauvegarde indispensable. Tout se passa sans fâcheux accident. Les militaires me répondirent qu’ils ne pouvaient pas changer de couleur sans ordre, mais qu’ils resteraient enfermés jusqu’au retour d’un courrier envoyé à Narbonne auprès du Maréchal Suchet. La pluie vient suppléer à la police et à neuf heures du soir tout était calme et il n’y avait pas un seul homme dans la rue. La soirée et la nuit me laissèrent le loisir de préparer les affaires du lendemain.

Je fus imprimer une proclamation et toutes les pièces que j’avais reçues. Au lieu d’une seule cohorte urbaine, j’en organisai deux et j’en formai une légion de mille hommes dontt je nommai Mr. Murles colonel. Cette mesure était pressante pour suppléer à l’impopularité du maire par la popularité du nouveau colonel et pour introduire dans la garde nationale un grand nombre de citoyens que leurs opinions en avaient expulsés. De cette manière, toutes les opinions, les gens du bien de tous les partis prirent part au maintien de la tranquilité publique et dans les temps plus récents et plus critiques Montpellier a du son salut à l’organisation importante et juste de cette légion.

Le 16 au matin l’affluence du peuple dans les rues fut extrême. Je fis moi-même la lecture dans plusieurs quartiers de la ville de ma proclamation. Je voulais me faire connaître du peuple et tâcher d’acquérir de l’ascendant sur lui. J’étais accompagné des membres du conseil de Préfecture, du conseil municipal, de la garde nationale, de la troupe de ligne en cocarde blanche, de la compagnie de réserve et de la gendarmerie.

C’étaient des cris, une cohue, une joie que je ne puis décrire, mais certains meneurs, étonnés de trouver tant d’accord et si peu d’opposition, semblaient n’avoir rien fait s’ils ne se commettaient pas quelques excès. Quatre ou cinq bureaux de l’Octroi furent brisés et pillés ; on se porta en fureur à la demeure de Mr. Costas, directeur des droits réunis, qu’on ne trouva pas chez lui ; on se dirigea ensuite vers la maison de campagne de la princesse Élisa, mais Monsieur Pelet qui demeurait sur la route s’opposa au passage du peuple et d’ailleurs la Princesse s’était sauvée dans la nuit vers Marseille sous un nom supposé. Une de ses voitures fut brisée. Enfin toute l’effervescence populaire se dirigea contre une colonne placée sur l’esplanade entre la ville et la citadelle. Cette colonne érigée en 1793 était surmontée d’une statue de la « Liberté » tenant un écusson sur lequel sous le régime impérial avait été sculpté un aigle. On s’amusa toute la journée à chercher à abattre ce monument. Je fus enchanté d’une distraction qui détournait le peuple d’autres victimes. J’y aidai moi-même en faisant intervenir l’administration pour l’abattre. Du reste, cette journée se passa sans aucun accident. La ville fut illuminée. Les drapeaux blancs flottaient aux fenêtres on dansa des rondes, des treilles et des chevalets dans tous les quartiers. Il en fut de même les jours suivants. Le peuple ne reprit un peu ses travaux que le 20 [avril]. ¹²

Cette révolution s’effectua avec le même bonheur dans toutes les villes et communes du département. Je n’eus pas à déplorer le moindre petit accident. Nous reçûmes bientôt de Paris l’abidication officielle de Napoléon datée de Fontainebleau le 11 Avril. Le maréchal Suchet m’envoya également son ordre du jour du 18 par suite duquel son armée avait embrassé la même cause et la même couleur que nous. J’éprouvai un grand soulagement à cette nouvelle qui m’arriva le 19. Car jusque là tout ce que nous avions fait pouvait n’avoir été qu’une vaine imprudence. Ce qu’il y eut de remarquable dans ce mouvement c’est que toutes les classes et toutes les opinions furent unanimes : tous éprouvaient une grande satisfaction à être débarrassés du fardeau de la guerre et du despotisme impérial. Cambon ¹³ et Barras ¹⁴ se réjouissaient même du changement qui ramènerait les Bourbons en France ! Mais en rendant compte à M. Beugnot ¹⁵ dès le 20 Avril de cette heureuse disposition des esprits, j’appelai la sollicitude du nouveau gouvernement sur deux points essentiels : d’une part le militarisme contre qui la révolution s’opérait, qui ne pouvait qu’en être mécontent, et qu’il fallait ménager de l’autre la fraction des émigrés au profit de laquelle il fallait éviter de montrer au peuple que la restauration est faite.

En effet, dès les premiers jours de la Restauration, ces deux éléments de désordre se manifestèrent ouvertement et me donnèrent de vives inquiétudes. À Béziers, à Saint Pons il y eut entre les habitants et les militaires des querelles dangereuses au sujet de la cocarde blanche et du cri de « Vive le Roi ». À Montpellier même des officiers donnèrent des coups de cravache à un homme qui était venu les provoquer. Le peuple s’émeute, les épées brillèrent et le mirent en fuite. Cependant, grâce à la discipline sévère dans laquelle le Maréchal Suchet avait tenu son armée et aux soins du général Mesclop qui commandait les deux régiments de garnison à Montpellier, nous parvîmes à éviter de plus grands éclats.

Il était beaucoup plus difficile de contenir les prétentions des nobles, des émigrés, des prêtres et de tous ceux qui s’imaginaient avoir emmené le nouvel ordre de choses. Ils se proclamaient ouvertement les vainqueurs, ils méprisaient le Sénat et la Constitution Provisoire ils prétendaient que le Roi ne devait se soumettre à aucun pacte et qu’il devait gouverner seulement par le Droit de Dieu et de son épée plusieurs adresses furent signées et envoyées à Paris dans le sens de ces principes monarchiques absolus ; les émigrés prétendaient dès lors que puisque le Roi avait recouvré sa couronne ils devraient obtenir la restitution de leurs biens ; l’alarme se répandit parmi les nouveaux acquéreurs, un grand nombre transigèrent et cédèrent même leurs droits pour peu de choses ; cette fraction enfin ne voulait reconnaître aucune autorité, aucun pouvoir administratif sous le prétexte que les personnes qui en étaient revêtues tenaient leur mandat de l’usurpateur et ne devraient pas être obéies et respectées. La perception des impôts était par suite de cette licence suspendue partout et une dissolution complète menaçait tous les ressorts du Gouvernement.

Je fis sentir aux ministres combien ces écarts, ces prétentions, cette insubordination auraient de fâcheuses conséquences pour le bien du service du Roi et combien il était nécessaire d’y porter un prompt remède en donnant à la Nation de sûres garanties contre le retour des privilèges et des abus dont la Révolution l’avait affranchie. Ma dépêche du 8 Mai fut mise devant les yeux du Roi. La déclaration de St. Ouen du 2 Mai remplit une partie de mes voeux et vint rassurer les esprits. ¹⁶ La masse du peuple y trouva un appui contre les empiètements de la Noblesse. Mais la noblesse en fut tellement irritée qu’elle alla jusqu’à répandre que cette déclaration était imposée et que le Roi dans Paris n’était pas libre.

Pour moi je m’attachai dès lors à mettre en exécution les principes proclamés dans cette déclaration mémorable et sans attendre la Charte qui devait en être la conséquence. Je mis tous mes soins à administrer et à gouverner mon département selon le gouvernement constitutionnel que je présentais. Cette marche tout à fait prononcée me valut l’appui de la masse de la population, l’assentiment des ministres, mais une vive opposition de la part de la faction exagérée dont je contrarerai à chaque instant les projets ambitieux et intéressés. Je ne tiens compte ni de la mauvaise humeur, ni des menaces, ni des plaintes de cette faction. Je m’appliquai seulement à saisir toutes les occasions d’en ramener les chefs et les principaux membres à la raison, à la justice et aux vrais intérêts de l’État. Je considérai que le Roi voudrait être Roi de toute la France et non le Roi de l’émigration et je m’appliquai à rétablir l’Ordre, la Paix et la perception des impôts, bien sûr d’être approuvé par le Gouvernement dans tout ce que je ferais pour obtenir ce résultat important. Je fus accusé par la faction de vouloir amortir l’élan de l’enthousiasme, on me mît en chanson. Je reçus des lettres anonymes remplies de menaces, rien ne m’empêcha de suivre mon plan. Je demandai instamment aux ministres comme une mesure indispensable au rétablissement de l’ordre ou le remplacement ou la confirmation au nom du Roi de toutes les autorités civiles y compris moi-même. Et, en attendant, j’agis comme si j’eusse été confirmé Préfet Royal.

« Puisque le Roi ne me révoque pas, disais-je à mes antagonistes, c’est m’investir de toute sa confiance, et je remplirai tous les devoirs que cette confiance m’impose ! » Quand le Roi eut formé son ministère, voici ce que je répondis le 5 Juin à une circulaire de l’abbé de Montesquiou, ministre de l’Intérieur :

« Dans des temps malheureux l’amour du bien n’a jamais cessé d’être la règle de ma conduite ; et si par suite des mesures arbitraires que precivait le gouvernement, j’ai souvent été contrarié dans mes penchants. J’ai du moins employé tous mes efforts à éviter ou à atténuer le mal. Ma conscience était alors mon seul refuge. Aujourd’hui que mes devoirs ont cessé d’être dans une lutte affligeante avec mes principes et qu’en m’occupant des améliorations du service et du bien-être de mes administrés, je suis sûr de trouver dans le contentement de mon Roi les plus douces satisfactions que puisse éprouver le cœur d’un honnête homme. Je sens mes forces se multiplier et toutes mes solutions se raffermir.

C’est ainsi que je me livrais avec franchise et confiance à l’avenir heureux que je croyais réservé à la France et pour contribuer à ce qui dépendait de moi à la réalisation de cette nouvelle destinée de mon pays. Je mis tous mes soins à rétablir l’ordre et à empêcher le développement des partis.