Présentation du cahier d’Elie Castan

Chansons, poèmes et récit ont été copiés sur un cahier d’écolier à couverture verte, mesurant 17 x 22 cm et comportant 22 feuilles dont deux ont disparu. Sur la page de garde, ornée par une frise représentant divers animaux, Elie Castan a écrit en lettres capitales : CAHIER DE MONOLOGUES FAIT A GAFSA. Les poèmes ont été rédigés entre le 13 et le 17 septembre 1907, c’est à dire tout à fait à la fin du séjour d’Elie Castan. Mais il peut bien sûr s’agir de pièces jusque-là éparses recopiées à ce moment-là. La succession des pièces dans le cahier a été respectée, de même que la disposition graphique des poèmes. Nous avons laissé à sa place après les poèmes le « mémorable souvenir » de la révolte et de la déportation du célèbre régiment. Enfin, nous avons conservé l’orthographe et le vocabulaire, quitte à indiquer les fautes ou les erreurs commises entre parenthèses ( ), les corrections étant notées à la suite de chacune des pièces du recueil.

Après avoir songé à éliminer les pièces de caractère élégiaque dont la naïveté et les stéréotypes pourront parfois faire sourire, nous avons choisi de les reproduire, pensant qu’elles pourraient intéresser tous ceux qui recherchent des témoignages de la culture populaire sous la III^ème République. Il nous a semblé, par ailleurs, que la présence de ce type de poèmes et de monologues manifestait que les conditions de vie à Gafsa avaient pu permettre l’expression d’une inspiration autre que revendicative. Ce cahier nous parait toutefois témoigner avant tout de la vitalité, de la créativité de ces hommes meurtris par la chaleur, la solitude, l’ennui, et qui ont su pourtant rester debout. […]