Pouvoir et Épiscopat dans le Languedoc Moderne

Le pouvoir épiscopal, c’est-à-dire la possibilité de faire d’un évêque, est considérable, sur lui repose tout l’édifice catholique dont le chef est l’évêque de Rome : le Pape. Le pouvoir épiscopal relève des institutions de l’Église catholique depuis les temps les plus reculés. La tradition rapporte que chaque évêque s’inscrit dans une chaîne qui commence avec Pierre, lui-même institué par le Christ ² ; par les prélats consécrateurs de son sacre, chaque évêque s’inscrit dans cette lignée ³. Les pouvoirs religieux de l’évêque s’exercent sur un territoire donné, précisément délimité le diocèse, et ne peuvent s’exercer ailleurs. L’évêque est la source de toute vie religieuse dans son diocèse. En effet, lui seul peut consacrer les personnes à Dieu par l’ordination sacerdotale et la consécration épiscopale ; lui seul peut conférer une sacralité aux lieux, notamment aux lieux du culte. Le Jeudi saint, l’évêque confectionne le Saint-Chrême et le distribue aux prêtres de son diocèse ; c’est la source de la confirmation par l’évêque et c’est la source de nombreux sacrements ⁴. Par les cas réservés, l’évêque intervient directement dans l’économie du salut puisqu’il est le seul à pouvoir absoudre certains péchés graves ; les plus graves, d’ailleurs, ne peuvent être absous que par le Pape, évêque de Rome, vicaire du Christ.

Les pouvoirs publics, ces droits, ces devoirs des évêques forment les institutions ecclésiales qui sont écrites et réunies dans le droit canon. Le recueil de droit canon est utilisé dans l’Église depuis le X^e siècle et a été révisé par la publication romaine post-tridentine ; on a pu dire qu’il était passé presque entièrement dans le droit canon révisé encore en usage ⁵. Au cours du XVI^e siècle, le concile de Trente a précisé, développé souvent, tous les points évoqués dans le droit canon. On retrouve, dans les indices du Concile, 42 mentions se rapportant aux évêques, certaines de ces mentions renvoient à des chapitres entiers. A la fin du XVI^e siècle, toutes ces prescriptions sont vécues par un prélat appelé à monter sur les autels, Charles Borromée, évêque de Milan. On ne saurait sous estimer la valeur de cet exemple qui devint un modèle à imiter par tous les évêques de chrétienté qui lisent, méditent et appliquent les dispositions des Acta Ecclesiae Mediolanensis ⁶. Ces Acta présentent le résultat de l’activité d’un archevêque tenant des Conciles provinciaux, d’un évêque tenant des Synodes, visitant les paroisses, animant la vie religieuse de son diocèse.

Par la tradition apostolique, par l’importance de son rôle religieux, par son rôle déterminant dans la sacralisation des personnes et des lieux, l’évêque dans la catholicité a une mission capitale. Le Concile de Trente, cette réunion de tous les évêques de la chrétienté, a parfaitement exprimé ce caractère de l’église catholique : « Si quelqu’un dit que dans l’Église catholique il n’y a pas de hiérarchie établie par l’ordre de Dieu, laquelle est composée d’évêques, de prêtres… qu’il soit anathème ». ⁷

Les pouvoirs des évêques sont tellement considérables que les évêques eux-mêmes, réunis à Trente, en concile, craignent la possibilité d’abus de pouvoir : « Les évêques sont tenus de se souvenir qu’ils sont établis pour être pasteurs et non persécuteurs… qu’ils doivent de sorte à l’égard de leurs inférieurs que leur supériorité ne dégénère pas en une domination hautaine, mais qu’ils les aiment » ⁸.

Le pouvoir épiscopal s’exerce sur un territoire particulier : le diocèse et ne peut s’appliquer que sur ce territoire. « L’évêque est préposé à la conduite des églises particulières ». ⁹ L’évêque exerce tous les pouvoirs religieux et sacrés propres à un évêque catholique romain, mais il est amené aussi aux détails des affaires, étant administrateur, justicier, gestionnaire. Dans un diocèse, l’évêque rencontre d’autre corps ecclésiastiques chapitre, maisons des ordres religieux, couvents de religieuses, et est amené à agir dans ce cadre. Il appelle autour de lui ou garde de son prédécesseur la curie diocésaine composée de vicaires généraux, de secrétaires. Il doit collaborer avec un bureau diocésain, qu’il préside, chargé de la levée des impôts sur les bénéfices ecclésiastiques. Pour former les ecclésiastiques appelés à exercer des fonctions dans son diocèse, il dispose d’un séminaire. L’évêque du XVIII^e siècle publie les rituels, missels et bréviaires de son diocèse. Ils diffèrent peu des livres romains, mais rappellent opportunément ce droit épiscopal. De même, les évêques tiennent des synodes avec les prêtres du diocèse et y établissent des règles de vie et de comportement, les statuts synodaux. Dans tous les diocèses les évêques font rédiger des catéchismes largement diffusés. Pour vérifier que son enseignement est diffusé, que ses ordres sont obéis, l’évêque visite les paroisses de son diocèse. L’évêque joue un rôle plus ou moins important dans l’administration de l’assistance et dans celle de l’enseignement. L’évêque communique avec les fidèles par des instructions pastorales et des mandements. ¹⁰

L’évêque réside dans son diocèse et jouit d’un bénéfice. Le bénéfice est une part des biens d’église affectée à une fonction d’église. Ces biens consistent généralement en exploitations agricoles, en droits féodaux ou seigneuriaux, en dîme. L’évêque jouit donc de l’usufruit d’une mense épiscopale, ce qui lui donne, sinon le plus gros revenu de la ville épiscopale, tout au moins un des plus gros. A Montpellier, en 1789, l’évêque avec 60 000 livres est en seconde position derrière le Trésorier de la Bourse des États. ¹¹

Ce pouvoir économique fait de l’évêque un des plus gros dispensateurs de salaires dans la ville, grâce à une domesticité nombreuse qui, en général, correspond à une vingtaine de personnes, et le plus gros consommateur, lui qui tient table ouverte.

L’évêque est, par ailleurs, appelé à jouer un rôle comme représentant de son diocèse aux États de Languedoc et dans les Assemblées du Clergé de France, ce qui amène à examiner maintenant l’épiscopat français par rapport à la vie publique et à la monarchie.

Le concordat de 1516, conclu entre François I^er et Léon X, accorde aux rois de France le droit de présenter aux Papes des candidats aux sièges épiscopaux vacants. En fait, les Papes ne refusent jamais de candidats présentés par le Roi, peut-être parce qu’il n’y avait pas lieu, peut-être parce qu’il y avait présentation préalable des candidatures au Pape pour éviter l’affront d’un refus possible. Les candidats doivent répondre à certaines conditions être prêtre depuis au moins 6 mois, être âgé de 27 ans, être licencié d’une université. Le Roi de France – Louis XIV en fait – précise un certain nombre de conditions auxquelles doivent se soumettre les candidats, il montre par où « passe le chemin des grâces ». Les candidats doivent être licenciés de théologie de l’Université de Paris, si possible ancien élève du Séminaire de Saint-Sulpice, ils doivent avoir été vicaire général pendant une dizaine d’années, si bien que Louis XIV désigne comme candidat des prêtres âgés de 40 à 45 ans remplissant ces conditions.

Au cours des trois siècles de l’époque moderne, l’épiscopat français s’est recruté parmi quelques centaines de familles appartenant à la noblesse. Ceci tient à un certain nombre de raisons. D’abord la plus simple, celle qui commande toutes les autres, seules quelques familles connaissent le système de relations qui permettent d’accéder à l’épiscopat. En pratique, dès le règne de Louis XIV, les règles sont fixées et c’est dès la dixième année qu’il faut orienter les études d’un enfant pour en faire un évêque, notamment en lui faisant entamer ses études dans un collège parisien de plein exercice, si possible Du Plessis-Sorbonne. Ces familles sont aussi les familles qui servent le Roi dans « la robe » ou « l’épée » et le service du Roi est chez elles de tradition. Ces familles ont un pouvoir social – surtout la connaissance des systèmes de relation – qui leur permet de se pérenniser dans des fonctions. Les souverains sont conscients de ce pouvoir social de la noblesse, ils connaissent les qualités de la noblesse qui, par « race de naissance », permettent d’exercer des fonctions : « L’autorité requise en telle charge ne se trouve que chez les personnes de qualité. La noblesse qui a de la vertu a souvent un particulier désir d’honneur et de gloire qui produisent le même effet que le zèle causé par le pur amour de Dieu… elle vit avec le lustre et la libéralité conformes à cette charge… elle sait mieux la façon d’agir et de converser avec le monde » ¹². Le recrutement épiscopal français apparaît comme l’expression d’un pouvoir social dont seule dispose la noblesse et comme l’expression d’un choix royal pour utiliser ce pouvoir social.