Notables Héraultais du premier Empire : modèles et ruptures

Lorsque nous avons lancé la publication des notices de biographie sociale des Grands Notables du premier Empire, notre intention était double : compléter l’analyse quantitative qui avait fait l’objet des Masses de Granit par une approche qualitative ; corriger l’arbitraire et la précision théorique des statistiques par la matière concrète d’échantillons personnalisés. Le regard parisien, centralisé, est, en quelque sorte, administratif et anonyme ; il unifie, rabote les aspérités, banalise ; soucieux des grandes masses, il déshumanise et réduit les individus à des archétypes, les modèles à des abstractions. L’approche locale, parce qu’elle restitue des êtres de chair, nous est donc apparue comme un complément nécessaire, non pas seulement comme illustration, mais comme composante essentielle d’une démarche qui vise à rendre à la notion de notabilité tout son poids d’humanité.

Aller de la statistique à l’individu, puis de l’individu passer au modèle, c’est, sans perdre le contact avec la vie, retrouver la dynamique des comportements sociaux collectifs, tout en conservant la singularité des itinéraires individuels ; c’est enraciner la sociologie dans l’histoire, retrouver sous l’indispensable théorisation le concret du vivant.

Pour les lecteurs de cette revue, le choix du département de l’Hérault s’imposait. Les notices, dues à Henri Michel, qui y a jeté tout le poids de son expérience du milieu et de sa connaissance des familles, étaient à la fois prodigues en informations et riches de suggestions. Le département offrait en outre une matière luxueuse, riche en personnalités de premier plan dont la prolifération s’explique en partie par la protection accordée par l’archichancelier Cambacérès à ses compatriotes héraultais. Premier terrain d’exploration, l’Hérault nous servira donc de champ d’expérimentation avant une plongée généralisée dans la diversité des régions françaises. Par son caractère expérimental, cette brève étude n’échappera donc pas aux hésitations et aux insuffisances d’une première ébauche. […]