En 1995, pour aider ma femme dans sa recherche de documentation pour une exposition qu’elle préparait sur la vie du village de Castries vers la fin du siècle dernier, je fus amené à compulser les registres consulaires datant du XVIII^ème siècle archivés dans les combles de la mairie.

Quels étaient le rôle et les attributions des consulats ? Quelles différences présentaient-ils avec les conseils municipaux créés par la Révolution ? Les livres scolaires d’Histoire de France informent peu sur la façon dont les communautés villageoises ou rurales étaient gérées. Sans doute la trop grande diversité des institutions et des coutumes qui régissaient, sous l’ancien régime, les différentes provinces du royaume empêche l’enseignement de toutes les particularités.

La lecture de ces documents permet d’entrevoir le rôle que jouaient, au XVIII^ème siècle, les consuls et le conseil politique. Ils étaient autant les gérants des affaires et des biens de la Communauté que des agents de l’administration.

Aujourd’hui un certain nombre de fonctions comme la police, l’éducation, la perception sont du ressort de l’administration centrale, toutes fonctions qui, à cette époque, revenaient aux élus locaux.

La finance, qui est toujours le nerf de la guerre, conditionne la gestion des communes et d’autant plus que celles qui sont petites ont, généralement, peu de revenu. Si les ressources financières sont de la responsabilité des municipalités de nos jours, au XVIII^ème siècle celles-ci étaient soumises à l’approbation de l’Intendant. Aucune levée d’impôts ne pouvait être faite, aucun projet à long terme planifié puisque pour leur réalisation il était impératif d’avoir l’accord de l’administration à priori ; mais s’il était nécessaire il n’était pas suffisant puisque le seigneur du lieu pouvait y mettre son veto, ou tout au moins émettre un refus qui pour être outrepassé demandait des requêtes et des procédures toujours longues et coûteuses.