Situé sur l’Esplanade, l’hôtel de Massilian, actuellement Musée Fabre, existe depuis longtemps. Prés de la porte de Montpellieret, il confrontait ce que l’on appelait les 12 pans du rempart de la ville. Mais depuis le Moyen-Âge, il a subi bien des transformations.

Les noms des rues avoisinantes : Impasse de Montpellieret, Rue Salle-l’Évêque, Rue des Écoles Centrales, constituent pour nous autant de jalons sur la route de l’histoire de cet édifice.

D’abord propriété des Jésuites qui assuraient, depuis 1621, l’enseignement des garçons dans leur « Collège », devenu « Collège Royal » après leur expulsion en 1782, l’hôtel de Massilian a été occupé plus tard par le Musée, la Bibliothèque et le Lycée de Garçons.

Au début du XVI^e il appartenait au Receveur Général des Finances en Languedoc et passa plus tard à la famille de Girard qui a laissé son nom à la rue qui le longe.

En 1746 il est vendu à Jean de MASSILIAN, Trésorier de France et prend le nom qu’il porte aujourd’hui.

A son tour, un de ses descendants, Etienne-Antoine de Massilian vend l’hôtel le 23 avril 1825 à la ville de Montpellier pour 140.000 fr.

La Municipalité qui avait à sa tête le marquis DAX d’AXAT. J’achète alors pour abriter les collections dont François-Xavier FABRE a fait don à la ville à son retour d’Italie.

La ville a fort agrandi l’hôtel au détriment des jardins pour ajouter une aile au Musée puis pour construire l’aile qui a longtemps logé la Faculté des Lettres, de 1840 à 1890 et, au 1^er étage, abrité la Bibliothèque Municipale.

Si bien que « histoire du Musée et celle de la Bibliothèque ont été longtemps imbriquées l’une dans l’autre.

Cette bibliothèque, vous la connaissez tous, même si vous ignorez que le bar où vous vous êtes peut-être désaltérés au sortir d’une visite au Musée en fit partie jusqu’à la rénovation du Musée. A ce moment-là, chacun retrouva son indépendance… territoriale : le Musée toujours à l’hôtel de Massilian, la bibliothèque à la Médiathèque Émile Zola.

Et c’est précisément l’histoire de cette bibliothèque que je vais tenter de vous raconter.