Les universités populaires dans l’Hérault

Les présidents de ce mouvement sont issus du monde intellectuel, on y retrouve des enseignants comme Louis Planchon, le premier président, Gaston Milhaud titulaire successivement de la chaire de mathématiques et de philosophie à Montpellier avant de terminer sa carrière à la Sorbonne, MM. Meslin et Bouniol professeurs à la faculté de sciences et de lettres, Célestin Bouglé, titulaire de la chaire de littérature française à Montpellier et futur directeur de l’École normale supérieure, MM. Bonnel et Charmont, professeurs de grec et de droit, M. bel bibliothécaire de l’Université et enfin le seul non-enseignant, Maître Benjamin Milhaud, avocat et futur maire de Montpellier.

Ces fondateurs sont proches de par leurs trajectoires personnelles et forment un cercle de sociabilité dont on a retrouvé le premier lieu de réunion, une sorte d’Enclos, situé sur l’ancienne route de Castelnau. Ce groupe de fondateurs s’est renforcé lors de l’affaire Dreyfus. Aucun de ses membres ne s’est fourvoyé dans le camp des anti-dreyfusards. Dans cette distribution, les intellectuels montpelliérains se situent clairement du côté des Droits de l’Homme, de la liberté, de la Justice et de ceux qu’ils appellent « le peuple ». Ils se situent dans une mouvance radicale, même si, et notamment dans l’ouest du département, des courants socialistes sont très présents1. À ce peuple, ils veulent apporter leur savoir, leurs connaissances, leur science. Ce peuple auprès duquel ils se sentent appelée comme des missionnaires, ils ne le connaissent que par la lecture de Michelet. Le peuple est chez ces intellectuels plus une idée qu’une réalité vécue. […]