Les ducs et pairs de France en Languedoc et en Provence aux XVI^e et XVII^e siècles

Le Vicomté d’Uzès en Bas-Languedoc est érigé en duché en mai 1565 et en duché-pairie en janvier 1572 pour Antoine de Crussol ³. Le Vicomté de Joyeuse en Vivarais dans le ressort du Parlement de Toulouse, comme Uzès, devient duché-pairie en août 1581 en faveur d’Anne de Château neuf-Randon ⁴. La terre de Villars et la baronnie d’Oise, en Provence dans le ressort du Parlement d’Aix, deviennent le duché de Villars en 1627, puis en 1652 le duché-pairie du même nom en faveur de Georges de Brances ⁵. Les érections de Joyeuse et d’Uzès ont été enregistrées rapidement au Parlement de Paris selon l’usage. Par contre l’enregistrement de Villars fut fait par le Parlement d’Aix dès 1657 mais en 1716 seulement par le Parlement de Paris, formalité indispensable pour un traitement de pleine égalité par l’ensemble du corps des Ducs et Pairs ⁶.

La carte I localise ces duchés-pairies dans l’ensemble français. Par rapport à l’Île-de-France et aux provinces du centre, le Languedoc et la Provence n’ont que peu de fiefs de cette haute dignité. A cause, semble-t’il, de l’éloignement de la Capitale, cela ne nous étonne guère.

Uzès et Villars ont été transmis régulièrement de père en fils et nous avons suivi leur histoire dans le cadre d’un grand XVII^e siècle de 1589 à 1723, comme nous l’avons fait dans notre ouvrage pour les autres duchés-pairies. Par contre Joyeuse est un cas assez particulier. Le premier duc, Anne de Château neuf -Randon, épouse Marguerite de Lorraine, sœur de la reine Louise, femme de Henri III et eut, à ce titre, des prééminences particulières, au dessus des autres Ducs et Pairs, les Princes exceptés. Tué à la bataille de Coutras (1587), Anne eut pour successeur son frère cadet François, successivement archevêque de Narbonne, Toulouse et Rouen, cardinal en 1583, qui laisse de son vivant son duché à son frère Antoine-Scipion, mort en 1592. Le duché-pairie de Joyeuse appartint alors à leur frère Henri, maréchal de France, puis capucin, qui mourut en 1608, laissant comme héritière sa fille, Henriette-Catherine, épouse de Charles de Lorraine, duc de Guise. Le titre de duc de Joyeuse fut porté par cinq ducs de Guise. A la mort de Marie de Lorraine-Guise en 1688, la pairie fut éteinte. Mais en 1714, Joyeuse fut érigée de nouveau en duché-pairie en faveur de Louis de Melun, prince d’Épinay. Il mourut sans postérité en 1724. Ce fut cette fois la véritable fin de cette pairie ⁷.

Les buts des rois en créant des duchés-pairies sont de récompenser des familles et des personnages pour les services rendus à la monarchie française et d’inciter d’autres nobles à les imiter. La promotion sociale soutient l’État. L’érection de la terre de Villars en duché en 1627 pour Georges de Brancas donne l’occasion à Louis XIII de préciser ses intentions de souverain à ce sujet : « La raison et l’expérience ont également fait connaître aux rois Nos prédécesseurs que les marques d’honneur étaient les plus chères récompenses de la vertu et que la gloire était le vrai flambeau des belles actions, qui ne servait pas seulement à éclairer ceux qui les avaient faites, mais encore à guider ceux qui les voudraient ensuivre c’est pourquoi ils ont toujours été soigneux de séparer de la foule et relever la valeur de ceux qui les ont fidèlement et courageusement servis aux occasions importantes par de nouveaux titres, degrés et états et jusqu’à les élever aux plus hautes dignités de ce royaume, estimant que par ce moyen ils faisaient de ces grands personnages autant de colonnes de leur état » ⁸. Les lettres de Joyeuse de 1581 exaltent les histoires de vaillance qui laissent de grands enseignements et des « poignants exemples » pour animer les générations de l’avenir « à l’imitation de la domestique et familière valeur française » ⁹. Le lien entre l’État et la société est parfaitement net. Les lettres d’érection et les autres documents nous donnent des indications sur la structure sociale de ces familles. La monarchie veut récompenser les ancêtres des ducs et les premiers ducs eux- mêmes.

Le Roi veut honorer des familles remarquables par leur ancienneté et leur grandeur, par leur prestige dans leur province et en France. Les Crussol appartiennent à une maison d’ancienne chevalerie, prouvant sa filiation depuis 1215 ¹⁰. Ils ont combattu avec les rois de France contre les Comtes de Toulouse ¹¹. Jacques et Charles, grand-père et père du premier duc ont été grands panetiers de France ¹². La maison de Brancas, originaire de Naples, remonte sa filiation prouvée à 1378 et Ennemond, le père du premier duc, s’est signalé par sa valeur à Jarnac et à Moncontour ¹³. On connaît l’antiquité de la maison de Joyeuse, suivie depuis le milieu du XII^e siècle, qui a produit tant de « généreux seigneurs » illustrés en particulier par leurs exploits dans les guerres engagées pour la défense de la foi chrétienne ¹⁴. La maison de Melun, connue dès le X^e siècle, a produit beaucoup de grands hommes, comme Josselin qui tenait un des premiers rangs à la cour de Hugues Capet ¹⁵.

Les personnages, honorés de la très haute dignité ducale, ont suivi les exemples de leurs ancêtres. Chevalier de l’Ordre du Roi (Saint-Michel), capitaine de cinquante hommes d’armes de ses ordonnances, Antoine de Crussol a été dès sa jeunesse employé au service de la Couronne ¹⁶. Georges de Brancas est gouverneur du Havre, lieutenant-général au gouvernement de Normandie, chevalier des ordres du Roi ¹⁷. Anne de Joyeuse a montré sa courageuse valeur en de hauts faits d’armes ¹⁸.

Leurs successeurs ordonnent dans l’ensemble leur vie selon une même structure. Les carrières des ducs d’Uzès sont très honorables. Jacques, Emmanuel I^er, François, Emmanuel II et Jean-Charles sont chevaliers des ordres du roi et cette très haute distinction honore aussi bien les ducs du début du XVIII^e siècle que ceux du début du XVII^e siècle. A partir de François, quatrième duc (de 1657 à 1680), ils sont tous gouverneurs de Saintonge et d’Angoumois ¹⁹. Les Brans ont un peu moins d’éclat. Louis-François, deuxième duc, est maréchal de Camp en 1650, Louis, troisième duc, est colonel d’un régiment d’infanterie, Louis-Antoine, quatrième duc, est chevalier des ordres du roi en 1724 ²⁰.