Les archives de la famille Grasset-Morel : des sources inédites pour l’histoire locale

Notes prises après une excursion faite le 30 mars 1882 avec le club alpin.

Une course doublement intéressante est celle de Saint Guilhem du désert, qui n’a qu’un défaut, c’est d’être longue, bien que la distance à parcourir ne dépasse pas 40 ou 45 km. Mais point de voie ferrée qui abrège la distance et une route qui monte et descend à chaque instant. Partis de Montpellier à 4 heures (?) du matin, nous n’arrivons à l’entrée des gorges de Saint Guilhem, près de Saint Jean de Fos, qu’à 8 heures ?, encore avons-nous bien marché, de l’avis des gens compétents ! Nous avons parcouru un pays très aride à partir de Celleneuve ; nous avons traversé successivement Montarnaud, Argeliers,Puéchabon.

Après un voyage en omnibus, on reprend avec plaisir l’usage de ses jambes. L’Hérault débouche de la gorge de Saint Guilhem sous un pont à trois arches, que l’on fait remonter au XI^e siècle. Il est d’une conservation parfaite, grâce aux travaux d’entretien qui ont été faits. Il est jeté sur un gouffre que l’on dit sans fond et nommé le gouffre noir, à cause de la coloration de l’eau. Une route très carrossable conduit à Saint Guilhem. Elle a été taillée dans la muraille de rochers de la rive droite. La gorge très resserrée laisse dans le fond de l’Hérault un lit des plus tourmentés : aussi les rochers corrodés par les ondes écumantes forment des méandres les plus bizarres. On rencontre bientôt le moulin de Clamouse, qu’alimente une source (Fons Clamosa) qui sort du rocher, passe sous la route et fait mouvoir les meules du moulin. Quand il a plu les eaux ne se contentent pas de sourdre du fond du bassin, mais coulent d’une ouverture du rocher et tombent en cascade. On peut pénétrer dans cette ouverture et on rencontre une grotte au fond de laquelle coule une rivière, origine de cette source. Le trajet jusqu’à Saint Guilhem paraît être de trois kilomètres. Nous le faisons sans nous en apercevoir, nos regards se fixant sur tout ce qui nous entoure. Deux anciens moulins attirent l’attention, l’un a encore son ancienne tour, poste avancé de Saint Guilhem. Ils dépendaient de l’abbaye.

Bientôt nous arrivons à la vieille cité que domine au sommet de son rocher le château ruiné du Géant ou du Verdus, qui complète le système de défense de la ville abbatiale. A travers des rues étroites nous parvenons à la place de l’église. Les maisons vieilles et sans styles, semblent avoir voulu conserver des souvenirs de l’abbaye, car beaucoup montrent, encastrées dans leurs murs des fragments de chapiteaux, de colonnes ou de sculptures dérobés au monastère. Après avoir repris nos forces dans un café voisin établi sous une longue voûte, nous allons visiter le cloître.

Que de ruines ! De ce très beau cloître à deux étages superposés, dont celui du bas remontait au IX^e siècle, avec sa belle sévérité romane, et celui du haut datait du XII^e siècle et offrait un des plus beaux produits de l’architecture ogivale, d’une très grande variété de détails, il reste bien peu de choses. C’est à peine si quelques arcades romanes sont encore debout, au nord et à l’ouest. La voûte de la galerie n’existe plus. On prétend que si l’on veut voir les restes du cloître de Saint Guilhem, il faut les chercher dans les environs, et surtout à Aniane. La révolution a démoli le cloître, et le vandalisme a profité des matériaux comme pierre à bâtir. On voit l’ancien mur du réfectoire perpendiculaire au clocher de l’Eglise, et la salle capitulaire placée vis-à-vis, qui était séparée du chœur de l’église par la sacristie. Il en reste les quatre murs, les voûtes en ont été démolies. Au dessus existait un étage qui a du être ajouté postérieurement. Dans le préau du cloître on voit encore la source, veuve de sa belle fontaine, transportée à Aniane je crois, et le vivier où les moines tenaient leurs provisions de poissons. Ça et là gisent par terre des débris de sculptures, des chapiteaux et de colonnes : faibles vestiges d’une splendeur passée ! Il reste un grand bâtiment, du 17^e ou 18^e siècle, voûté dans sa partie basse, et desservi au premier étage par un bel escalier. Ce devait être dans les derniers temps l’habitation des religieux : un grand couloir règne sur toute sa longueur et dessert des chambres spacieuses qui devaient être les cellules des moines. Quelques meubles épars ça et là dénotent même un certain bien-être dans l’existence. Peut être sont-ce les témoins du passage des abbés commanditaires [sic] qui, avant la Révolution, étaient princes de l’Eglise.

Heureusement que l’église n’a pas eu le même sort que le cloître. Mais avant d’y entrer, admirons du dehors son chevet d’une élégante sévérité, avec sa rangée de fenêtres bouchées, entre deux cordons de dents de scie. L’église forme la croix latine, a trois absides et deux absidioles correspondant aux nefs latérales, surmontées d’une arcature avec trois fenêtres : deux rondes et celle du milieu en forme de croix. L’abside principale est éclairée par trois fenêtres à colonnettes. Chaque abside est aussi éclairée par trois ouvertures plus petites. Les chapiteaux rappellent l’époque Carolingienne. L’appareil est petit et régulier. Cette partie semble dater du IX^e siècle.

La voûte de l’église paraît postérieure : quoique romane, elle est élancée. Le chœur et les transepts ont été modifiés et ceux-ci ont été ornés d’un appareil différent de celui du chœur et le porche a été ajouté après coup. La partie inférieure doit être du XI^e siècle. La partie supérieure, qui forme une tour carrée, paraît ne dater que du XVI^e ou XVII^e siècle. Dans l’abside principal on remarque un autel du style XVIII^e siècle qui jure avec la sévérité de l’église. Il est d’un grand travail et remarquable dans son genre. On distingue aussi un autre monument de ce siècle : l’orgue, qui surmonte la porte d’entrée et qui ne put être terminé à cause de la Révolution. Dans l’abside du côté nord, plus grande que celle du midi, on admire l’autel antique de Saint Guilhem : il est en marbre blanc sculpté et incrusté de verres de couleurs. Malheureusement on l’a modernisé en lui adaptant un tabernacle et des gradins pour la croix et les flambeaux. Dans cette abside ont été recueillis les richesses sculpturales trouvées dans l’église : la pierre tumulaire de l’abbé de Saint Guilhem Bernard de Bonneval, mort en 1317, gravée en creux, d’une parfaite conservation ; le sarcophage des sœurs de Saint Guilhem, Albane et Bertrannne, sculpté en bas relief et des fragments d’un travail très remarquable.

Après avoir visité ces richesses archéologiques, nous voulons jouir du pittoresque sauvage et grandiose de ce désert de Gellone, qui séduisit le vaillant général de Charlemagne, Guilhem, dont il n’est pas besoin de rappeler l’histoire si connue. Au nord-ouest, la vallée est fermée par un cirque de rochers gigantesques, au pied desquels se trouve la source du Verdus qui, après avoir traversé Saint-Guilhem se jette dans l’Hérault. Un chemin de lacets conduit au sommet des rochers, dont l’un appelé Bissonne (à cause de l’écho qu’il reproduit) semble à l’entrée du cirque le gigantesque gardien de la vallée. L’effet est grandiose et en cheminant, on ne cesse de se retourner pour admirer la majesté du paysage. La route, à sa plus grande hauteur, est consolidée par des contreforts en maçonnerie, supportés par deux ponts qui, du bas, semblent deux fenêtres. De là le nom de Fénestrètes donné à cet endroit. Le château du Géant qui, à notre arrivée semblait si élevé, nous le dominons complètement. Il nous paraît bien bas. En continuant notre route de montagne, accessible seulement aux bêtes de somme, nous nous trouvons sur l’autre versant de la montagne dans un bois de pins rabougris, aux formes diverses et tourmentées, effet du vent qui doit souffler avec fureur dans cette gorge. Ce sont les pins de Montpellier. En face de soi se présente majestueusement le rocher de la Sérane. Mais il faut reprendre le chemin qui nous a conduit dans ce bois et revenir à Saint Guilhem. La descente est raide, mais facile et nous revenons après une marche de quatre heures.

Sur la place de l’église nous retrouvons nos omnibus, dans lesquels nous nous encaquons. En partant, nous admirons le riche chevet de l’église, la pittoresque ville de Saint-Guilhem et nous parcourons vite cette gorge pour suivre le chemin de Gignac, où nous dînons. Nous ne prenons pas la même route que le soir. De Gignac nous suivons le chemin de Lodève à Montpellier, et après force secousses nous rentrons chez nous à dix heures du soir.