Le monde du travail à Pézenas sous l’Ancien Régime

La production « industrielle » sous l’Ancien Régime résultait de l’activité de trois grands secteurs : le secteur « artisanal », le secteur de la « manufacture dispersée », le secteur de la « manufacture concentrée ». L’État contrôlait très étroitement toute la production suivant les objectifs d’une politique économique appelée mercantilisme dont le but était de fabriquer sur le territoire national tout ce qui était nécessaire au marché national et, en plus, d’alimenter les marchés extérieurs de façon à faire rentrer des devises dans le royaume.

Le secteur « artisanal » était organisé suivant un modèle hérité de l’époque médiévale et peut-être de l’époque du Bas-Empire Romain. Les artisans d’une même branche d’activité étaient réunis en un même corps, connu à l’époque sous le nom de communauté formant jurande ou, plus simplement jurande. Le mot corporation qui, dans le vocabulaire historique sert à désigner ce type d’organisation, n’était pas employé sous l’Ancien Régime et ne figure pas dans les Dictionnaires courants de l’époque ; s’il figure, il est précisé : « ce mot n’est en usage qu’en Angleterre ou lorsqu’on parle des usages de ce Pays… il signifie une communauté.… ». L’usage du terme de corporation n’apparaît que dans le vocabulaire des députés des Assemblées Révolutionnaires et encore est-il employé comme synonyme de corps et communauté, spécialement en ce qui con cerne les communautés religieuses ou encore comme synonyme de parti ; ce sens apparaît après Thermidor dans une loi qui interdit à « tous les membres de la Convention… d’employer… dans leurs rapports ou discours… les mots inventés pour exciter le trouble et les divisions… partis, corporations, faction... ». Dauzat, dans son Dictionnaire étymologique souligne l’origine anglaise : « mot anglais tiré du latin mëdiéval corporari : se réunir en corps » et ajoute que l’adjectif corporatif apparaît dans Littré en 1863. Le mot corporation a fait fortune dans l’historiographie et est consacré par l’usage, mais il est bon de savoir qu’il n’était pas utilisé par les hommes d’Ancien Régime. […]