Le développement d’une grande entreprise viticole en Languedoc,
la Compagnie des Salins du Midi (1890-1940)

Dès le milieu du XIX^e siècle, avec l’ouverture du marché national, s’est développée en Languedoc une viticulture de type capitaliste. Les grands domaines caractéristiques de la structure foncière languedocienne, abandonnent rapidement la polyculture pour la production intensive du vin de consommation courante. La plupart de ces « campagnes » conservent toutefois l’empreinte du passé, dans l’organisation du travail (présence effective du propriétaire dans son domaine, maintien d’une main d’œuvre domestique importante), et aussi dans les méthodes de gestion et de commercialisation des produits (vente fractionnée par l’intermédiaire de courtiers et négociants).

Avec les domaines de la Compagnie des Salins du Midi (CSM) la volonté des hommes et l’investissement massif des capitaux ont, sur des terres réputées stériles, donné naissance à une viticulture industrielle. Un patronat anonyme construit et développe un potentiel viticole considérable avec des méthodes de travail et de gestion nouvelles. On passe du domaine à l’entreprise, de la « campagne » à l’usine viticole.

En un demi-siècle, les grands domaines échelonnés en plusieurs points du Golfe du Lion, mais pour moitié situés entre Sète et Agde, affrontent successivement crise de surproduction et problèmes nés de la guerre de 1914-1918. A travers leurs difficultés économiques, c’est tout le destin d’une viticulture en état de crise chronique qui peut être évoqué.

L’étude a été rendue possible grâce à l’amabilité de Monsieur Pierre Julian, actuel Directeur des Services Viticoles de la CSM et de ses collaborateurs, qui ont mis à notre disposition sans aucune restriction les documents comptables conservés au siège de la CSM, Cours Gambetta à Montpellier. Elle a donné lieu à plusieurs développements dans notre thèse de troisième cycle.