La tête dans les étoiles, le ciel comme terrain d’aventure – Gustave Tramblay (1855-1918)

La rédaction de cet article est liée à notre découverte, dans les archives d’une famille de Mérifons, d’un grand nombre de plaques photographiques, du XIX^ème et du début du XX^ème siècle, laissé en héritage par un ancêtre doté d’une curiosité insatiable. Ce dernier, détenteur d’une formation littéraire et juridique, ainsi que d’un goût prononcé pour l’observation du ciel et du monde, a utilisé une démarche technique et scientifique de la photographie qui ouvre, aujourd’hui, un regard neuf sur son époque.

Cet homme, Gustave Tramblay, est un photographe amateur des années 1880-1918 qui a développé la connaissance de l’astronomie au travers de nombreux clichés, dont un grand nombre restent inédits. Nous utilisons le terme « d’amateur » pour désigner une pratique qu’il développe en dehors de son activité professionnelle. Notre attention se porte sur sa technique, l’originalité de sa démarche et le choix des sujets ou objets divers photographiés. Cette approche permet de saisir le regard qu’il porte sur son milieu de vie et d’en identifier une manière de penser et de voir le monde. Ses observations et ses questionnements scientifiques permettent d’ouvrir une fenêtre sur l’astronomie moderne et divers domaines sociétaux.

Son activité professionnelle, se situe, dans un premier temps, dans le domaine juridique et comptable puisqu’il exerce une fonction au sein d’un service déconcentré de l’administration des finances puis, dans un second temps, industriel, comme copropriétaire d’une usine de fabrication de lits en fer à Montpellier. Cependant, la qualité de son activité photographique et d’astronomie en fait un éminent praticien et un scientifique à l’égal de professionnels de ce champ social. Mais il est vrai que cette activité marginale conduit à le désigner, par ses contemporains, comme un simple « observateur-amateur », car il n’a pas, tout simplement, ni le statut ni l’expérience d’un astronome de métier. Il en est de même pour son statut de photographe. Toutefois cette dénomination laissera la place à celle d’observateur en raison de son utilité dans le processus d’élaboration de savoirs et de sa large contribution dans la plupart des domaines de l’étude du ciel. Il alterne en effet le suivi des éclipses ou des comètes, le dessin des taches du Soleil ou des cratères de la Lune, la surveillance des étoiles variables ou des essaims d’étoiles filantes, le calcul et la représentation graphique des conjonctions planétaires ou encore des transits de planètes devant le disque du Soleil, sans oublier l’aspect instrumental du bricolage d’une lunette à l’expérimentation encore rare de la photographie

Mais qu’est-ce exactement un observateur-amateur à la fin du XIX^ème siècle ? Comment le devient-on ? Enfin, comment, à partir de cette position, Gustave Tramblay a-t-il élargi son regard à de nouveaux objets d’étude ?

Répondre à la première question, c’est considérer qu’un observateur-amateur est avant tout, pour l’astronome de profession, un auxiliaire qui le décharge de tâches « éloignées de sa science ». Comment le devient-on ? L’adhésion à une « société » de passionnés d’astronomie semble une voie incontournable pour être reconnu, à la condition de faire preuve d’un dévouement à l’intérêt collectif et d’une compétence affirmée. C’est le cheminement de Gustave Tramblay.