Jean Nougaret, Montagnac et les plafonds peints du XV^e siècle

Mon hommage à Jean Nougaret ne portera pas sur un thème précis de l’histoire de l’art ou du Moyen Âge, n’étant pas moi-même un spécialiste de ces questions, mais je peux évoquer l’homme que j’ai connu et apprécié, et les travaux que nous avons menés ensemble. Érudit mais toujours très discret, il avait horreur des approximations ou des négligences et, avant une parution, il scrutait le moindre défaut à corriger ; c’est ce qu’il me faisait remarquer lors d’un travail commun.

Fidèle adhérent des Amis de Montagnac, il était lié à notre histoire par plus d’un aspect. Il était originaire du canton de Montagnac et son épouse appartient à une très vieille famille montagnacoise, les Bouisset ; pourtant cela aurait pu n’avoir qu’une importance relative aux yeux de ce chercheur rapidement attiré par Pézenas et son riche passé. Je me souviens que, jeune historien puis jeune fonctionnaire du patrimoine, il a participé à la réalisation du premier guide sérieux sur Pézenas, en compagnie de Claude Alberge et de Michel Christol. C’était un livre nécessaire à la découverte d’une « petite ville du Grand Siècle » comme on l’a surnommée par la suite. C’était aussi le point de départ d’un classement qui allait attirer l’attention sur celle qu’on a appelé rapidement « la ville de Molière », avec la phrase choc, « si Jean-Baptiste Poquelin est né à Paris, Molière est né à Pézenas ». Ces formules paraissent amusantes et un peu présomptueuses, mais à partir de ce moment-là a commencé la mise en valeur, au départ sous l’impulsion du maire d’alors, Jean Bène, de l’architecture longtemps négligée d’une ville du Grand Siècle. On ne peut évidemment attribuer uniquement à quelques jeunes gens enthousiastes cette évolution nécessaire mais ils ont participé à l’effort collectif et largement aidé à cette renaissance.

Ensuite Jean Nougaret, par ses fonctions à la conservation du patrimoine où il a gravi progressivement tous les échelons, a fait de son métier une passion qu’il a su communiquer aux sociétés auxquelles il participait. Montagnac, dans ce travail de recherche et d’information, n’a pas été oublié. Pendant de nombreuses années, il a montré une fidélité sans faille à notre ville et à notre association, qui avait bien besoin de soutiens de cette importance pour démarrer et s’affirmer. Par sa précoce adhésion, il a d’abord manifesté son intérêt pour le travail que nous entreprenions ; nous avons bénéficié ensuite de ses conseils et de son aide encourageante.

Au début ce furent des conseils discrets, parfois teintés d’humour, comme « votre revue est un peu tristounette, il y faudrait un peu plus de couleurs », puis des encouragements. Ainsi avons-nous été très fiers du jugement flatteur qu’il portait sur nos publications, montrant par là avec quel intérêt il suivait nos activités. Ensuite, accaparé par son travail et ses recherches, il a décidé sa fille Catherine, étudiante en histoire de l’art, à mener une étude et à écrire un article sur la famille des Bouisset qui a joué un rôle important dans l’histoire de Montagnac au XIX^e siècle. Petit à petit, son travail critique sur nos articles a pris de l’importance pour nous. Comme j’appartenais, comme lui, à plusieurs associations de recherches historiques, nous nous sommes souvent retrouvés pour aborder des sujets qui nous passionnaient. Au cours de ces rencontres, réunions ou colloques, nous avons pu échanger nos idées sur un certain nombre de questions intéressantes et il apportait alors, toujours avec discrétion, les précisions utiles que lui permettait sa grande érudition.

Pour illustrer cela, je prendrai un exemple caractéristique de ce travail commun : l’étude des plafonds peints du XV^e siècle de l’hôtel de Brignac à Montagnac et l’organisation du colloque qui a donné un certain écho à cette découverte passionnante. Le sujet était ancien : dans les années soixante-et-dix, un ami acquiert l’hôtel de Brignac, alors simple maison pour familles pauvres, laissée à l’abandon depuis le début du XIX^e siècle. Par le plus grand des hasards, le nouveau propriétaire découvre, sous un faux plafond, un ensemble du XV^e siècle richement illustré et en parfait état de conservation. L’un de ses prédécesseurs avait badigeonné les closoirs au brou de noix ou à un autre produit ; un autre, pour réduire le volume d’une pièce difficile à chauffer, avait fait cet aménagement. Contre toute attente, loin de détruire ou d’abîmer ces œuvres d’art, ces actions maladroites ont permis de les conserver : elles les ont protégées de l’humidité et de la lumière sans les altérer, bien au contraire, car le badigeon pouvait facilement se laver, sans dommage pour ces peintures anciennes.

Ornant une galerie ouverte et une ancienne salle de réception, une grande variété de petits tableaux originaux représentait à la fois des œuvres d’art et des scènes illustrant la vie d’un seigneur provincial du XV^e siècle. Sans aucun ordre logique, on a découvert des blasons royaux ou princiers, d’autres de nobles locaux ou régionaux, des animaux en action ou fantastiques illustrant les défauts des hommes, mais aussi des scènes avec personnages, au symbolisme plus difficile à définir. Visiblement on pouvait y lire la volonté des propriétaires d’étaler leur richesse, leur goût pour les arts et leur notoriété, et plusieurs représentations d’un couple laissent supposer qu’ils s’étaient mis en scène. Les blasons royaux et princiers occupent une bonne place dans l’ensemble, rappelant le passage d’hôtes prestigieux que la demeure a accueillis, comme le dauphin Louis (futur Louis XI) reçu par la ville en 1437, ainsi que sa mère Marie d’Anjou et, plus tard, le duc de Calabre, beau-fils du roi Charles VII et nouveau possesseur de la seigneurie de Montagnac.

Évidemment le blason des maîtres de maison, « de gueules au lévrier rampant d’argent », est répété cinq fois sur ce plafond comme si le maître de maison avait eu peur qu’on ne le remarque pas dans cette accumulation de belles œuvres. Pour souligner encore leur importance, les Brignac ont aussi fait représenter les blasons des branches cadettes de leur famille ainsi que ceux des nombreuses familles alliées, rappel flatteur par leur nombre et leur diversité. Une série d’autres blasons régionaux évoquent les visiteurs importants que la demeure a connus, comme Philippe Lévis évêque/comte d’Agde de 1411 à 1425, et aussi nombre de familles locales ou régionales. Malheureusement nous n’avons pu attribuer un nom à tous ces emblèmes familiaux. Viennent ensuite des représentations d’animaux de deux catégories, certaines réalistes comme la course d’un lévrier, un renard, ou un chien saisissant un lièvre par la patte, et d’autres fantastiques avec des animaux à deux têtes ou au corps composé de deux bêtes hybrides ou différentes, quelques-unes à tête humaine et au corps d’animal évoquant certainement certains défauts de l’humanité, et surtout la sirène au peigne et au miroir, symbole de la prostitution. Enfin, on y remarque des scènes variées avec personnages, certaines sans équivoque qui représentent une tentative de séduction, d’autres dont le symbolisme n’est pas toujours significatif, comme ce tableau qu’on pourrait interpréter comme celui d’Adam et Ève au paradis terrestre, avec le serpent qui tente de les corrompre.