Jean-Baptiste Pillement : Un peintre de paysage dans l’Hérault à la fin du XVIII^e siècle

Peu à peu oublié, l’œuvre de Pillement fut remis en lumière à l’époque des frères Goncourt. Mais à défaut d’une redécouverte totale, seul l’œuvre ornemental éveilla la curiosité. La période d’alors se passionnait pour les aspects les plus charmants de l’art de l’époque prérévolutionnaire. Dès lors, renforcée par la critique formulée sur les paysagistes du XVIII^e siècle, l’histoire de l’art occulta ses tableaux de paysages et l’on dissocia les deux activités préférant à celle du paysagiste celle qui faisait du peintre un artiste à l’invention féconde et doué exclusivement pour le dessin d’ornement.

Si plus tard les paysages de Pillement furent redécouverts, c’est en jalons d’une filiation menant à Corot et aux peintres de la nature du XIX^e que la critique les sortit de l’oubli du temps. Étrangement, la complexité de l’œuvre ne fut que rarement abordée et l’histoire de l’art survolant la problématique paysage et ornement considéra ensuite Pillement comme ornemaniste ou comme paysagiste au gré des publications ou des expositions.

Aujourd’hui, les locutions « dans le goût de Pillement » ou « à la manière de Pillement » évoquent ces « ressources imaginatives des plus agréables » comme les définissaient André Chastel à propos des arabesques chinoises ; curieusement, jamais elles ne renvoient à sa peinture de paysage qui demeure encore le domaine réservé de quelques amateurs même si depuis quelques années différentes expositions ont célébré le paysagiste important et original qu’il fût. L’analyse de la fortune critique, du séjour en Languedoc et de l’art du paysage doivent permettre de replacer les paysages du peintre dans leur temps, celui où l’artiste languedocien Jacques Gamelin (1738-1803) appréciait dans les paysages de Pillement les choix esthétiques.

Le témoignage de Gamelin constitue une des rares critiques portées sur un peintre de paysage méconnu. Les documents en relation avec le séjour de Pillement dans l’Hérault sont l’occasion d’éclairer une vie à l’itinéraire souvent obscur et de comprendre un art du paysage pratiqué à la fin du XVIII^e siècle par un paysagiste de premier plan. Appréhender ces paysages revient à se rapprocher d’un processus d’élaboration qui, entre théorie et pratique, forme l’un des œuvres paysagés les plus originaux du XVIII^e siècle.