Flux et reflux du Catholicisme Héraultais XIX^e et XX^e siècles

Nous ne croyons pas à un processus irréversible de détachement religieux qui, de façon plus ou moins continue, aurait affecté les populations héraultaises depuis deux siècles. L’hypothèse ne résiste pas à l’examen : « Jésus-Christ est inconnu au milieu de nous » écrit, non sans raison, Mgr Fournier en 1811. Jusqu’aux environs de 1840, l’ignorance religieuse reste profonde dans le peuple. Les élites vivent éloignées de l’Église. En 1814, au lycée de Montpellier, l’aumônier « reçoit en secret ceux dont la foi n’ose affronter les railleries de leurs compagnons d’études ». Fils de Blancs, le jeune Auguste Comte y perd les traditions des siens. État d’esprit qui persista de longues années. Voici Charles Renouvier inclinant au voltairisme « dès l’âge de la première communion (vers 1825) et même avant ». « Dans toutes les paroisses, écrit M. Bastet en 1827, il est une personne ou plusieurs qui tiennent le haut bout. Si, comme il arrive souvent, elles sont peu religieuses… ». En visite pastorale, en 1836, Mgr Thibault rencontre presque partout « l’impiété qui règne parmi ce qu’il y a de mieux » (Journal), les « chapeaux noirs » sont indifférents, voltairiens… Cependant un mouvement de flux est amorcé. La Monarchie de Juillet est marquée tout à la fois par une lente amélioration de l’instruction religieuse dans le peuple – en bénéficient surtout les jeunes générations – et des « retours » dans l’aristocratie et la bourgeoisie.

Dans le peuple, la géographie parait être l’élément primordial des différenciations religieuses. Une population peu renouvelée par les courants migratoires a hérité, de l’histoire, une tradition religieuse qui était loin d’être uniforme. Au milieu du siècle, l’attachement envers l’Église est, en règle générale, le plus grand dans les hauts cantons. Dans le bas-pays, la présence de la minorité protestante contribue à fortifier le sentiment d’appartenance à l’Église, de Montagnac à Marsillargues. Les cantons dans la mouvance de Montpellier, sont plus dévots que ceux que domine Béziers. […]