Documents sur les foires de Pézenas à la fin du XVII^e siècle

… « Je me donne l’honneur de vous envoyer la table des denrées et marchandises voiturées sur le canal pendant le mois de may dernier ; la commodité de cette voiture a attiré les marchands de Lyon à Carcassonne où ils ont acheté jusque à deux mil cinq cent pièces de drap qu’ils viennent de charger sur le canal. Les marchands de Carcassonne ont pris aussy leurs mesures pour faire venir par la mesme voye du canal des laines de Marseille. Les draps qui se sont débitez à Carcassonne avaient accoutumée de venir aux foires de Pézenas qui se tiennent à cette saison; celle de cette année a fini aujourd’huy et n’a pas laissé d’estre très bonne nonobstant cette diminution, le débit des étoffes y a esté très grand de la confession mesme des marchands. » ….

Les travaux de MM. COMBES et DERMAGNY ² ont apporté l’essentiel sur les foires de Pézenas et de Montagnac au Moyen-âge et au XVIII^ème siècle. Pour compléter, très modestement, la documentation qu’ils ont pu réunir, nous avons cru bon publier ici deux extraits de la correspondance échangée entre Colbert et l’intendant de Languedoc d’Aguesseau en 1682-1683. Puissent-ils servir à une étude plus complète de ces manifestations qui firent la renommée et la fortune des deux cités voisines. Ces deux témoignages font suite à la foire de printemps qui, instituée en 1273, onze années après le rattachement de Pézenas au domaine royal, se plaçait le lundi dans l’octave de la Fête-Dieu, soit quinze jours après la Pentecôte ³. Elle participait à un cycle annuel de six foires dont la plus importante était celle de la mi-septembre. Le premier de ces documents nous apporte une information quantitative ; on ne pourrait utilement l’utiliser qu’en la comparant à d’autres données, qui manquent encore. Les « petits draps » seuls ont été retenus, ce qui dénote l’essentiel d’un trafic que Louis DERMAGNY retrouve plus tard au XVIII^ème. Ces fabrications de second ordre destinées au marché intérieur intéressent une foule de petits ateliers familiaux accrochés aux avant-monts du Massif Central, de Saint Chinian à Saint-Pons, la vallée de l’Orb et Lacaune. La grande draperie n’est pas mentionnée, sans doute en trouverons-nous raison dans le document suivant. Par contre apparait le rôle prépondérant des marchands de Lyon. Il s’accroîtra au siècle suivant, au détriment des négociants régionaux, de Nîmes, Montpellier, dont le mécontentement perce ici.

Le second document, qu’une année seulement sépare du premier, apporte un élément nouveau dans l’explication de l’évolution des foires de Pézenas-Montagnac sous l’Ancien Régime. Le Canal du Midi vient d’être inauguré, appelant une nouvelle distribution des activités économiques. Les liaisons entre Marseille et Carcassonne ne passent plus par Pézenas, ce qui explique en partie l’absence de draps aux foires de 1682 et 1683. Cependant la dernière « n’a pas laissé d’être très bonne nonobstant cette diminution ». Le commerce des petits draps et petites étoffes se poursuivra longtemps encore. Mais, avec la multiplication des manufactures, la construction du Canal réduit la zone d’influence de nos foires. Déjà cantonnées dans un rôle régional, elles disparaitront peu à peu, condamnées par la concentration capitaliste.

Claude ALBERGE
Professeur au Lycée de Pézenas