Aspects de la vie religieuse dans la vallée de l’Hérault vers 1840

Plus proche de la plaine, le doyenné de Clermont-l’Hérault est, dans l’ensemble, plus affranchi des pratiques religieuses que celui de Lodève. Une exception, la paroisse de Salasc, « une des meilleures du diocèse » selon Mgr Thibault, grâce à la présence d’un prêtre « parfait » et fort estimé par les « très braves gens » du lieu. La ville de Clermont est moins religieuse que celle de Lodève. En 1836, 22 % seulement des assujettis remplissent le devoir pascal ¹. Les manufacturiers, moins riches qu’à Lodève, y sont plus proches du peuple. Or ils sont libéraux et républicains, peu soucieux d’accepter la moindre dépendance vis à vis du clergé. Les traditions religieuses y sont d’ailleurs vivaces, les vers du poète potier Peyrottes, empreints de mysticisme, les parents prennent plus d’intérêt à l’instruction religieuse de leurs enfants qu’à l’instruction primaire. Le sanctuaire de N. Dame du Peyrou est fréquenté. Il existe plusieurs confréries, dont celle des Pénitents Bleus. Les abus sont « ceux qui désolent les lieux de fabrique : la corruption des mœurs, la profanation du dimanche, la fréquentation des maisons de jeu ». À la moindre maladie on recourt avec empressement, à une « prétendue devineresse qui a soi-disant un commerce avec les morts ». La seule paroisse du doyenné – Salasc mis à part – à compter plus d’un tiers de pascalisants est Brignac, qui n’a pas 300 habitants. Les parents y sont cependant fort négligeant à procurer l’instruction tant profane que religieuse à leurs enfants. Les hommes viennent à la messe certes, mais la tribune d’où ils l’entendent « n’est pas la partie de l’église la plus recueillie pendant les offices ». Le maire y est « d’opinions assez révolutionnaires.., et ne manque pas d’esprit ». La vie religieuse est traditionnelle : le 22 avril, de temps immémorial toute la paroisse assiste exactement à une procession à N. Dame du Peyrou mais personne n’a pu dire au curé – depuis 7 ans dans la paroisse – le motif de cette dévotion. Plus indifférents sont les autres paroisses ². À Ceyras la jeunesse a peu de religion, elle affectionne les bains à la rivière, grands et petits y allant « sans aucune précaution et avec la dernière indécence » aux dires du curé. Légèreté, dissipation dont les hommes, jouant aux cartes avec frénésie, ne sont pas exempts. Le respect humain empêche de participer aux sacrements. C’est la plaine, donc une toute autre mentalité que dans la montagne, constate Mgr Thibault, qui ajoute : « ce sont des gens taquins ». À Nébian on est cependant dévots de St Fulcran dont les reliques sont exposées deux fois par an. Les têtes sont plus vives « difficiles à manier » à St. Félix de Lodez, à Canet où les principaux habitants, très divisés, ne sont d’accord que pour « cabaler contre les curés dont ils se dégoûtent presque aussitôt qu’ils les possèdent » alors que le peuple est adonné au jeu. Les deux grosses paroisses d’Aspiran et de Paulhan ont un peuple « républicain et très turbulent », mais « on peut en tirer parti » note Mgr Thibault qui voudrait là des prêtres « énergiques et sages à la fois » ³. Le taux de pratique pascale des hommes et jeunes gens est de 14 % à Aspiran, proportion d’ailleurs vraisemblablement un peu supérieure à la moyenne du canton. À l’écart de la plaine, Villeneuvette, Mourèze, Liausson et Celles ont un peu plus de pascalisants et le clergé y a davantage d’influence : à Liausson, pauvre paroisse de bergers, les paroissiens « laissent toujours à M. le curé le choix du maître d’école », mais cela paraît dû à l’indifférence plus qu’à une mentalité cléricale, Villeneuvette est alors une annexe de Mourèze, pourtant beaucoup moins peuplée. Les « MMrs Mestre – les manufacturiers – ne donnent que 200 F pour le service de Villeneuvette ce qui n’est guère » reconnaît l’évêque. Dans l’une et l’autre paroisse, le travail du dimanche est coutumier.

Bien que voué exclusivement à l’agriculture, le doyenné de Gignac dans la Vallée de l’Hérault, ne compte pas plus de pascalisants que celui de Clermont ⁴. Un seul homme qui fasse ses Pâques à Popian (180 habitants), trois ou quatre à Plaissan (347 habitants) dont l’évêque juge cependant le peuple « bon, meilleur là que dans la plaine » ⁵. Les meilleures paroisses sont au nord, elles faisaient partie de l’ancien diocèse de Lodève. Montpeyroux est une riche et grosse commune où le peuple est bon, sinon les riches… En 1842 et 1844 le Père Soulas donne une mission, aux deux paroisses, l’Adisse et le Barry. Il organise une congrégation d’hommes qui les comprit presque tous. St. Saturnin, St Guiraud et Jonquières ont une « bonne population, calme, tranquille et religieuse ». Le maire de St. Saturnin a fait bâtir une chapelle dédiée à St. Fulcran : St. Jean de Fos bien qu’un peu agitée en 1830, a aussi une assez bonne population, Mgr Thibault y règle l’épineuse question des bancs dont jouissaient 57 familles alors que les 343 autres en étaient privés ⁶. L’excellente population de Pouzols ne se refuse jamais à aucun sacrifie pour son église. Les paroisses situées plus au sud sont davantage marquées par l’indifférence ; le peuple y est souvent très difficile comme à St. André de Sangonis, à Gignac ou à St. Pargoire ⁷. Les taux de pratique sont de 20 à 28 %. Les parents ont peu de zèle pour l’instruction religieuse de leurs enfants ; aller au catéchisme n’est qu’un usage (Plaissan) « les pères vivant presque sans religion, ne sanctifient point le dimanche, n’assistant que rarement à la messe, et les mères n’ayant pas, à peu de choses près, plus de religion que leur mari, quoiqu’assistant aux offices, laissent vivre leurs enfants dans l’ignorance la plus crasse des devoirs religieux… Ils ont eux-mêmes totalement oublié leur catéchisme et ne se donnent pas la moindre peine pour le faire apprendre à leurs enfants ». (Tressan). Les hommes s’abstiennent parfois presque tous, « nonchalamment assis sur la place publique en face de la porte de l’église, tout le temps que la sainte messe se célèbre. Ils ne font pas un pas pour venir l’entendre, ne se dérangent même pas quand ils entendent la clochette leur annonçant que le prêtre est au moment de consacrer » ! (Tressan). Quand ils Sont présents c’est souvent sans aucun respect. À Plaissan un escalier conduit de la tribune dans la rue : durant la messe, « on monte, on descend, on va, on vient, on fait des cercles dans la rue ». Au Pouget la tribune de l’ancienne église où se célèbre la première messe est le refuge de ceux qui n’oseraient pas se montrer dans la nouvelle église « où ils seraient trop en évidence… Cette fausse honte n’est pas générale sans doute, mais trop commune pour la mépriser ». L’ignorance est grossière à Bélarga, où même les femmes font la guerre « à ceux et à celles qui paraissent vouloir s’adonner à piété ». Celles de Tressan sont encore plus enragées au jeu que les hommes. Popian a « un mauvais peuple ». L’état de ruine et d’abandon de l’église de St. Pargoire « accuse l’incrédulité de notre âge ». La présence de 3 à 400 protestants – « qui vivent bien avec nous » n’a pas eu pour effet de stimuler le zèle des catholiques. Dès qu’elles ont 15 ou 16 ans, les jeunes filles se montrent encore plus dissipées que les jeunes gens, « très peu font leurs pâques ». À l’écart dans la Garrigue, les gens d’Aumelas sont plus fidèles, de même que ceux des paroisses de Campagnan et de St. Bauzille de la Sylve. Il arrive que le zèle d’un pasteur améliore quelque peu l’état spirituel d’une paroisse. C’est alors le cas du Pouget où Mr Reboul « l’un des hommes les plus distingués de mon clergé » (Mgr Thibault) a réussi à prendre un grand ascendant sur la jeunesse et bien des adultes dans une paroisse réputée pour son impiété et son esprit d’indépendance : en bons termes avec l’autorité civile et les maîtres d’école, ce prêtre préfère la persuasion à la rigueur. Avec beaucoup « d’indulgence et d’affection » il a réussi à maintenir la persévérance des garçons plusieurs années au-delà de la première communion. À la différence des autres prêtres, on le trouve soucieux d’excuser ses paroissiens de leurs manquements. « Il est vrai que les hommes sont très difficiles à émouvoir…, mais c’est moins par impiété que par vanité et légèreté ». Personne ne meurt sans sacrements : « Peut-on appeler irréligieuse et impie, une paroisse où l’on compte plus de 220 pâques sur 954 habitants ? » ⁸