A Sète au milieu du XVIII^e siècle : tensions religieuses et émotion populaire

Cette affaire atteint son paroxysme en 1751, mais elle a débuté bien plus tôt. En septembre 1745, le curé de Sète est incarcéré au fort de Brescou, prison d’État, car des bruits ont couru dans la ville et l’évêque à reçu des plaintes concernant les mœurs du prêtre. Cette mesure sévère s’explique par la parenté du curé sétois avec « celui qu’on nommait le frère Augustin, qui dans le temps des convulsions, prétendit être Élie en personne, annonça la fin du monde et se fit suivre dans Paris comme un prophète… ». Il s’agit d’un rappel des manifestations jansénistes et des « miracles » qui ont eu lieu sur la tombe du diacre Paris. Des « miracles » auraient eu lieu aussi à Montpellier, Pignan, Pézenas). Le curé de Sète a un autre frère, négociant à Barcelone, qui se rend à Paris, fait agir des personnes influentes de sa connaissance, fait signer un certificat de bonne vie et mœurs à Sète, « où personne ne refusa, même les curés du diocèse ». Il réussit au bout d’un an à faire sortir son frère de prison. L’évêque l’envoie momentanément à Montauban et accepte son retour dans sa cure en novembre 1747. Le curé est acclamé à Sète, le peuple allume même des feux de joie comme pour les victoires ou les naissances royales.

Presque deux ans après, l’évêque reçoit une plainte plus grave, la fille d’un pêcheur sétois se déclare enceinte des œuvres du curé. Celui-ci, accusé, parle de machination abominable, fait donner à cette pauvre fille un peu d’argent « à titre d’aumône » par l’intermédiaire de l’un de ses vicaires. L’évêque délègue son official pour enquête : il arrive le 25 août, jour de la Saint-Louis, date mal choisie car les Sétois assistent aux joutes et le juge entend seulement quelques témoins ; il revient à Sète peu après, mais ne peut poursuivre son enquête car « toute la ville se souleva en faveur du curé ». L’official menacé, repart vite pour Agde, le tumulte et les cris de la foule se poursuivent pendant plusieurs jours. Prévenus en faveur du curé, les Sétois, gens du peuple et bourgeois, signent de nouveau des certificats de bonne vie et mœurs. L’évêque propose alors au curé une pension ou un autre bénéfice, en échange de sa démission « on en était venu au point de faire jouir le sieur Causse d’une pension de 400 £. en échange d’une congrue de 300 £… ».

La ville de Sète retrouve un calme relatif pendant à peu près deux ans, comme l’évêque reçoit de nouvelles plaintes, il envoie de nouveau l’official, Jacques Gohin, son vicaire général. Le lendemain de son arrivée, le 29 juin 1751, nouveau soulèvement populaire : hommes, femmes et enfants s’attroupent devant la maison où réside le juge, huent les témoins soupçonnés de déposer contre le curé, les insultent, leur jettent des pierres, brisent portes et fenêtres de leurs maisons. Les deux vicaires, en désaccord avec leur curé, accompagnent l’officiai dans sa retraite à Agde. Pour manifester son triomphe, le peuple prépare un feu de joie, « le curé empêcha qu’on allumât le feu et fit porter le bois à l’hôpital… ». Le 30 juin, le curé ou ses partisans, déposent plainte devant le sénéchal de Béziers pour subornation de témoins et diffamation, le commissaire désigné par le sénéchal entend, sans opposition ni difficulté, 74 témoins. Le 24 juillet, le sénéchal fait arrêter plusieurs personnes, les partisans du curé recueillent plus de cent signatures de chefs de famille sétois, les troubles se poursuivent tout le mois d’août, des ceps de vigne sont même arrachés. Le 25 septembre, l’intendant écrit au maire et consuls de Sète, de maintenir le bon ordre et « d’être extrêmement attentifs à m’instruire… ». La brigade de maréchaussée de Loupian devra prêter assistance si nécessaire. […]