Le cloître de Saint-Guilhem-le-Désert au musée des Cloîtres de New York

L’abbaye bénédictine de Saint-Guilhem-le-Désert située à environ 25 km au nord-ouest de Montpellier, fut fondée en 804 par Guillaume (Guilhem) au Court-Nez, duc d’Aquitaine, membre de la cour de Charlemagne. Connue alors sous le nom de Gellone, cette fondation tirait son nom de la vallée isolée dans laquelle elle est située. En 806, Guillaume se retira dans ce site et à sa mort, en 812, fut enterré dans l’abbaye.

Au XII^e siècle, l’abbaye était déjà connue sous le nom de Saint-Guilhem-le-Désert, nom qu’on lui connait encore. La partie la plus ancienne de l’église actuelle date de la première moitié du XI^e siècle. Les transepts et l’abside furent ajoutés à la fin du XI^e siècle ou au début du XII^e siècle. C’est apparemment de cette période que datent également les galeries inférieures du cloitre. On ajouta un narthex entre 1165 et 1199. Un document local de 1206 mentionne un claustrum novum, un nouveau cloitre, à Saint-Guilhem-le-Désert. Ceci constitue un terminus ante quem fiable pour les éléments sculptés qui sont maintenant conservés aux Cloitres à New York et qui seront étudiés plus loin. Comme bien d’autres édifices religieux, Saint-Guilhem-le-Désert subit de nombreux dommages durant les Guerres de religion. En 1568, l’abbaye était entièrement aux mains des Huguenots.

L’histoire troublée de Saint-Guilhem-le-Désert après le Moyen Age est connue et bien documentée. Pour éclairer le contexte de cette étude, il convient de noter qu’en 1705, les éléments du cloître supérieur, c’est-à-dire celui actuellement dans la collection des Cloîtres, étaient encore intacts et dans leur emplacement d’origine, dans ce qu’on désignait alors comme le « cloître supérieur » par opposition au « cloître inférieur », Dans les annales de cette année-là, on trouve la mention : in claustro altiori monasterii Sancti Guillermi….

Au cours de la Révolution française, les bâtiments et leurs éléments décoratifs ont subi d’importantes dégradations; seule la partie inférieure de la galerie occidentale du cloitre est demeurée intacte. Les déprédations ont été si sévères qu’aujourd’hui encore, ni les dimensions originelles du cloitre ni son élévation n’ont pu être établies avec certitude.

Au début du XIX^e siècle, les bâtiments monastiques furent utilisés comme filature de coton, puis comme tannerie, jusqu’à ce qu’ils soient vendus à un maçon qui les exploita comme carrière pendant de nombreuses années.

Vers 1830, des éléments du décor sculpté et d’autres fragments de Saint-Guilhem-le-Désert ont refait surface dans le voisinage immédiat de l’abbaye. Un juge de paix du village voisin d’Aniane, M. Pierre-Yon Vernière, commença à faire l’acquisition de ces objets qu’il rassembla dans son jardin. Là, les éléments sculptés firent office d’ornements de jardin et de supports pour sa pergola. En 1906, cette collection fut vendue et devint la propriété de George Grey Barnard, qui la revendit en 1925 au Metropolitan Museum of Art. Dans cet ensemble, 166 éléments sculptés proviennent de Saint-Guilhem-le-Désert. La majorité de ces pièces appartenaient à l’origine au cloître supérieur de Saint-Guilhem-le-Désert. Ils font partie intégrante de la « galerie Saint-Guilhem » du musée des Cloitres depuis son ouverture à son emplacement actuel, en 1938. […]