Villeneuvette, une Manufacture en Bas-Languedoc

A trois kilomètres au sud-ouest de Clermont-l’Hérault, sur la route de Bédarieux, dans le frais vallon de la Dourbie, une allée de platanes plus que centenaires conduit à la porte monumentale de Villeneuvette. Sur le fronton on peut lire : « Honneur au Travail », sur le linteau : « Manufacture ».

C’est en 1677, deux ans après sa création par Pierre Bayle, fabricant de Clermont qu’elle obtient les faveurs du roi, sans devenir pour l’instant « royale », (ce titre n’apparaît qu’au début du XVIII^e siècle). Par lettres patentes Louis XIV autorise à prélever sur les paroisses voisines de Clermont et de Nébian une superficie de 315 hectares. Ainsi naît tardivement d’une manufacture, la dernière communauté du diocèse de Lodève sans consulat ni paroisse. Ces mêmes lettres exemptent les habitants des droits d’équivalent sur le vin, le poisson, la viande et autres denrées, ainsi que des « tutelles, curatelles, séquestres, logement des gens de guerre et autres charges personnelles ». Les textes l’appellent indifféremment Villeneuve-lès-Clermont, Villenouvette ou encore Villeneuvette. Cette dernière dénomination lui restera lorsqu’en 1821 elle deviendra la plus petite commune du canton de Clermont-l’Hérault. Mais dans cette seconde moitié du XVII^e siècle où elle fut fondée il est encore plus fréquemment question de la « Manufacture de Clermont ».

Sa création vient s’ajouter aux entreprises textiles déjà existantes qui, du Lodévois à la « Montagne de Carcassonne », placent le Languedoc au troisième rang des provinces textiles françaises après la Champagne et la Picardie. Elle répond, cependant, avec Saptes près de Conques, au diocèse, de Carcassonne, aux ambitions manufacturières que Colbert exprime dans sa lettre du 30 juillet 1676 à l’intendant du Languedoc d’Aguesseau. Ces manufactures ne sont pas les créations officielles elles résultent toutes deux, d’initiatives privées. Ici, le Clermontais Pierre Baille est le premier rassembleur de sétérées et le véritable fondateur. Mais, les promoteurs écartés, Colbert s’emploie à conforter les gens de finance qui, groupés en sociétés, prennent le relais. De cette aide aux entrepreneurs, qu’il veut puissants, comme en témoignent des interventions répétées auprès de l’intendant et des porteurs de capitaux, il attend en échange, le respect d’une réglementation vigoureuse et d’un bon voisinage. « Je vous prie de prendre un soin tout particulier — écrit-il à d’Aguesseau —, de vous faire informer de temps en temps et en toutes occasions de l’estat auquel elles sont, de tenir sévèrement la main que tous les réglements qui ont été faits soient exécutés ». La réglementation est la clé de voûte de sa politique. Rien ne lui est plus étranger que l’idée d’une libre concurrence entre les entreprises du royaume : « il faut prendre garde que… ces deux manufactures qui sont toutes deux très importantes se contiennent dans leur étendue et n’entreprennent rien l’une sur l’autre ». Seule une qualité, bien réglementée, peut permettre de ruiner une prépondérance anglo-hollandaise jusque-là incontestée au Levant et dans tout le bassin de la Méditerranée. Ainsi sera atteint le but que le contrôleur des finances de Sa Majesté s’est fixé : « tous les peuples qui y travaillent y gagneront leur vie » et « l’argent qui estait transporté du Royaume du Levant pour le commerce qui s’y fait diminuera continuellement ». La manufacture languedocienne que Colbert veut ouvrir au commerce extérieur — la création contemporaine du port de Cette répond au même souci —, doit déloger Anglais et Hollandais du Levant et mettre fin à la fuite ruineuse du numéraire vers l’Est.