Un jardin en plaques de verre

Peindre sur le motif fut l’approche de nombreux peintres effectuant le voyage en Italie dès la fin du XVIII^e siècle. A cette époque l’emploi de la camera lucida et celui de la camera obscura sont devenus si courants que les artistes-peintres emportent ces appareils dans leurs bagages, ainsi Jules-Romain voyant pour la première et ce malgré le risque de cécité – et François-Xavier Fabre pour la seconde. Le procédé est aussi connu des aquarellistes amateurs, ce qui aura conduit Lady Talbot à l’utiliser lors de son voyage avec son époux, William Henry Fox Talbot, en 1833, sur les bords du lac de Côme. Il s’agissait de « prendre sur le motif » ou encore de dessiner « d’après nature » le paysage, expressions largement remployées plus tard par les photographes. A cette époque de la « naissance de l’art romantique » la théorisation de l’approche picturale s’intensifie puisqu’on la lit jusque sous la plume de François-René de Chateaubriand qui cherche à convertir les peintres à la botanique pour « rendre la clarté suave qui veloute la surface des objets ». De fait la lumière modifie la perception du paysage : « l’influence des divers horizons sur la couleur des tableaux : si vous supposez deux vallons parfaitement identiques dont l’un regarde le midi et l’autre le nord, les tons, la physionomie, l’expression morale de ces deux vues semblables seront dissemblables ». Alors que René-Louis de Girardin se situait par rapport au paysage en tant que peintre jardinier, l’auteur d’Atala se situe, lui, déjà en tant qu’arpenteur photosensible. La nature offre peut-être en elle-même un spectacle dont l’histoire est mobile. Il deviendrait alors inutile de chercher à recomposer une nature idéale pour le paysage historique, inscrit au concours du prix de Rome en 1817. Le paysage en lui-même pourrait s’inscrire en tant que genre. […]