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Description

Montbazin et son terroir dans l’Antiquité

Si quatre documents itinéraires routiers de l’Antiquité, dont trois avec une indication de distance, nous apprennent l’existence de Forum Domitii entre deux relais romains bien repérés, Cessero (Saint-Thibéry) à l’ouest et Sextantio (Castelnau-le-Lez) à l’est, il ne fut pas aisé de localiser exactement le site.

Aujourd’hui encore, et bien que l’archéologie soit venue à l’aide des trop succinctes données littéraires, bien des problèmes sont loin d’être résolus. Les quelques renseignements dont on dispose, convenablement utilisés, permettent de placer ce relais sur la commune de Montbazin, dans le canton de Mèze. Mais le site exact n’est pas encore précisé, ni en son centre ni dans ses limites les plus vastes. Et quand bien même la localisation ne poserait plus de problème, alors se poseraient les questions plus importantes, sur l’origine de Forum Domitii – les raisons et la date de sa création et le nom de son fondateur -, mais également sur les conséquences de son développement pour la région et pourquoi pas, pour toute la province de Narbonnaise.

Le nom de Forum Domitii est riche de déductions possibles tout d’abord en ce qui concerne l’origine de cette fondation, ce nom composé typiquement latin implique un rôle joué par les Romains ; ensuite le gentilice de Domitius nous circonscrit l’époque et le fondateur ; enfin, en ce qui concerne la nature des lieux, le terme de forum vient s’ajouter aux indications littéraires qui nous mentionnent Forum Domitii comme une mutatio.

Si l’existence de ce site est due pour une grande part – qu’il nous faudrait déterminer – à sa situation sur l’axe de la voie Domitienne, seules des fouilles archéologiques pourront différencier l’étape routière du marché. L’importance de cette voie romaine, qui, pour relier les provinces d’Espagne à Rome traversait de part en part la Narbonnaise, nous laisse présager des découvertes non négligeables pour l’histoire locale. D’autre part, il faut également examiner en détail la géographie du site et voir si la plaine de Montbazin ne pouvait pas être un lien entre les hautes terres, les Cévennes, et le littoral, tel un trait d’union entre les terres reculées et la nouvelle civilisation. Ainsi nous pourrions voir dans quelle mesure Forum Domitii était un site carrefour. Enfin, ce « marché de Domitius » ne bénéficiait-il pas en plus d’une situation de ville-frontière ? En effet, à l’époque préromaine, cette zone géographique du bassin de Montbazin-Gigean correspondait à la limite entre les Volques Tectosages et les Volques Arécomiques ; ensuite à l’époque romaine, c’est la limite entre les deux cités de Baeterrae (Béziers) à l’ouest et de Nemausus (Nîmes) à l’est ; plus tard cette limite s’est également retrouvée au Moyen Age séparant plusieurs diocèses, ceux d’Agde, Béziers et Saint-Pons d’un côté et celui de Montpellier de l’autre.

Il est donc intéressant de reprendre l’étude de ce site, pratiquement inconnu à notre époque, de faire le point sur tous les renseignements que l’on peut rassembler afin que des recherches futures puissent faire sortir de l’anonymat ce Montbazin antique, relais routier, forum et peut-être ville-carrefour et ville-frontière.

La localisation de Forum Domitii

Ce ne fut vraiment qu’avec J.-P. Thomas en 1827 que Forum Domitii fut replacé à Montbazin. Il ne disposait pourtant que des mêmes renseignements réunis par ses prédécesseurs. Il a détruit toutes les hypothèses antérieures et en ne s’aidant que des indications littéraires, il a classé le problème de la localisation à Montbazin. Il s’est donc servi des quatre documents itinéraires routiers, seules mentions littéraires que nous a livrées l’antiquité. Le premier document, du début de l’Empire, les gobelets de Vicarello, nous apprennent l’existence d’un Forum Domitii entre les deux autres étapes de Saint-Thibéry et de Castelnau-le-Lez et distancé de chacune respectivement de 26,7 km et de 22,3 km. Le quatrième gobelet apporte une indication supplémentaire avec la mention nouvelle d’un Frontiana intercalé entre Saint-Thibéry et Forum Domitii et distant de ce dernier de 11,9 km. Ce document, qui nous livre ainsi l’existence et la localisation de l’installation romaine à Montbazin, au moins comme relais de la voie Domitienne au tout début de l’Empire, a le grand avantage d’être confirmé et complété par les trois autres documents. La Table de Peutinger présente un décrochement à la hauteur du nom de Forum Domitii. L’itinéraire d’Antonin présente les mêmes renseignements que les vases Apollinaires mais trois siècles plus tard; enfin l’itinéraire de Bordeaux à Jérusalem contient une indication supplémentaire de premier ordre sur la fonction de Forum Domitii, puisqu’il le qualifie de mutatio, c’est-à-dire de simple relais ne servant en principe qu’à changer les attelages des courriers du cursus publicus. Nous devons préciser tout de suite que ce document le plus récent date pratiquement de la fin de la période antique, de 333 ap. J.C.

Dès lors que nous avons toutes ces données, il apparaît évident de pouvoir placer le site en un emplacement géographique certain. Ce qui ne fut pas le cas en effet, il faut bien l’avouer, c’est surtout parce qu’il n’y avait rien qui sauta aux yeux des chercheurs, que ces derniers préférèrent attribuer le nom antique à des sites qui leur auraient fourni quelques preuves irréfutables de la présence gallo-romaine.

Actuellement le problème de localisation dans l’espace du site antique ne pose donc plus de problème c’est le village de Montbazin qui recouvre Forum Domitii, mais le lieu exact reste à découvrir.

Forum Domitii : une des premières créations romaines dans la Province ?

Avant de se lancer dans une énumération des découvertes qui nous permettra d’entrer plus précisément dans l’étude de l’ampleur de l’implantation romaine, tentons de localiser Forum Domitii dans le temps. […]

Informations complémentaires

Année de publication

1988

Nombre de pages

12

Auteur(s)

Dominique HAIM

Disponibilité

Produit téléchargeable au format pdf